– Добрый день, ваша светлость, – вежливо присев в реверансе, светским тоном произнесла Лоретта.
– Здравствуйте, мисс Квик, – с поклоном ответил герцог.
Лоретта не могла не заметить, что он рад ее видеть, но постаралась скрыть, что и она безумно рада встретиться с ним вновь.
Пакстон подошел к сестре и расцеловал ее в обе щеки.
– Не переживай. Все будет хорошо.
Кажется, ее худшие опасения начинают сбываться? Чтобы не выдать истинных эмоций Лоретта жизнерадостно произнесла:
– Миссис Хадлстон передала мне ваше пожелание.
– Да, я хотел, чтобы вы к нам присоединились, – кивнул герцог. – Мы с вашим братом как раз закончили обсуждать детали моего предложения.
У Лоретты перехватило дыхание, и она бросила тревожный взгляд на Пакстона, который с самым довольным видом, если не сказать счастливым, стоял напротив камина. Но Пакстон почти всегда пребывал в самом радужном настроении, улыбка не сходила с его лица, так что делать какие-либо выводы преждевременно.
– И к чему же вы пришли? – спросила она осторожно, вновь переведя взгляд на герцога.
– Решение за мистером Квиком. Я хочу, чтобы он все хорошо обдумал, а потом дал ответ.
У Лоретты появилась пусть робкая, но надежда, что он все-таки рассматривает и другие кандидатуры для своей сестры.
– Вы очень великодушны, хотя, признаться, я удивлена.
– Я так и подумал. Однако не тешьте себя надеждой: я не передумал и по-прежнему намерен соединить узами брака свою сестру и вашего брата.
Лоретте захотелось топать ногами и кричать, словно разобиженной капризной девочке. Невероятная проницательность герцога злила ее донельзя.
– Вам нравится думать, что вы способны читать мысли, верно? – поинтересовалась она не без сарказма.
– А вам нравится думать, что все всегда будет по-вашему, – с усмешкой парировал герцог. – Я хотел, чтобы вы к нам присоединились, дабы не пришлось дважды повторять то, что собираюсь сказать. Несколько дней назад я поговорил с сестрой, и она изъявила желание познакомиться с вами до того, как мы стали бы предпринимать дальнейшие шаги по осуществлению моего предложения к мистеру Квику. Поэтому я приглашаю вас обоих посетить нас в самое ближайшее время.
– Вы очень любезны, ваша светлость! – искренне обрадовался Пакстон. – Конечно, я с удовольствием принимаю ваше предложение.
– А вы, мисс Квик? – пристально глядя ей в глаза, спросил герцог.
– Благодарю, но я вынуждена отказаться, – ответила Лоретта, хотя и не сразу.
– Моя сестра чувствовала бы себя гораздо комфортнее, если бы вы все же приехали вместе с братом, – заметил Хоксторн, тщательно взвешивая каждое слово и пристально вглядываясь в ее лицо, словно пытаясь понять истинные мотивы ее отказа. – Кроме того, мне думается, что вы могли бы дать брату мудрый совет.
Да, она хотела бы поехать, но разве дядя позволит?
– Если вы боитесь за свою репутацию, то могу вас уверить, что зря. Овдовевшая кузина живет с нами, так что есть кому ревностно следить, чтобы все вели себя в рамках приличий.
– Проблема совсем не в этом, ваша светлость, – заметил Пакстон. – Мы всецело полагаемся на вас и знаем, что в вашем доме репутации Лоретты ничто не угрожает. Все загвоздка в нашем дяде. Он настоял, чтобы сестра не покидала Маммот-Хаус ни под каким видом.
Герцог нахмурился, взгляд его потемнел, глаза превратились в щелки:
– Никогда?
– Такова его воля, – пожала плечами Лоретта.
– Понимаю. Я об этом не знал.
Лоретта продолжала смотреть герцогу в глаза.
– Все равно спасибо за приглашение. Зная мое отношение к договорным бракам, вы все равно пожелали познакомить меня с сестрой.
– Предпочитаю честную борьбу, – ответил герцог и обратился к Пакстону: – Мистер Квик, я привез скромный презент для вашей сестры, но оставил в экипаже. Не сочтите за труд кого-нибудь за ним послать.
– Мне вовсе не трудно сходить самому.
– Благодарю вас.
Как только Пакстон скрылся за дверью, герцог подошел к Лоретте и с тревогой уточнил:
– Граф действительно запретил вам куда бы то ни было выезжать отсюда?
– Да, – кивнула Лоретта, хотя это было не совсем так: просто после нескольких отказов она перестала обращаться к нему с просьбами. – Мне так проще. Я смирилась.
– А я не намерен мириться с произволом! – гневно сверкнул глазами герцог.
– Как бы там ни было, решение не за вами и не за мной. Да и зачем я нужна вашей сестре? Вне всякого сомнения, у леди Адель есть тетушки, кузины и подруги, которым она могла бы довериться. И среди них наверняка найдется такая, что выскажет свое мнение относительно того, насколько ваша сестра и мой брат подходят друг другу.
– Но я хочу, чтобы там были именно вы, мисс Квик, – заявил Солан.
От его слов приятное тепло разлилось по телу.
– Но поехать я все равно не смогу.
– Каким надо быть чудовищем, чтобы поселить юную леди в охотничьем доме посреди леса, откуда до ближайшей деревни полдня ходу, да еще и запретить покидать эту глушь!
– Мой дядя не чудовище, – возразила Лоретта, хотя и сама не понимала, зачем защищает графа. – Вы же видите, что этот дом огромный, и книг здесь больше, чем я могла бы прочесть за всю жизнь. К тому же имеется пианино, на котором я, кстати, неплохо играю. Я уже не говорю о верных слугах, всегда готовых прийти на помощь и словом, и делом. – Окинув взглядом свой не слишком презентабельный наряд, Лоретта добавила: – Глядя на меня в этом платье, вам, должно быть, трудно поверить, что я не знаю нужды ни в самых лучших нарядах, ни в драгоценностях, и мне никто не запрещает носить все это, когда захочу. Так что, сами видите, о бесчеловечном отношении ко мне нет и речи.
– Признаю, вы обеспечены всем необходимым для жизни, но почему ваш дядя не позволяет вам выезжать из Маммот-Хауса?
Герцог прожигал ее взглядом, и Лоретта честно призналась:
– Вы знаете, что я отказалась выйти за виконта Деннингкорта и за это наказана.
Пусть ей и льстило внимание герцога, но она не была настолько наивна, чтобы не понимать, к чему этот интерес может ее привести. У нее нет права на ошибку. Дядя запросто превратит ее жизнь в ад, если она поступит опрометчиво.
– Очень хотелось бы узнать подробности, мисс Квик.
Лоретта отошла к окну. День выдался теплым, солнце припекало по-весеннему. Взгляд ее блуждал по пустынным просторам. Не скоро смирилась она со своей судьбой, не скоро обрела подобие душевного покоя. Один неосторожный шаг, и герцог с легкостью разрушит это с трудом обретенное хрупкое равновесие, и все придется начинать сначала. Хватит ли у нее сил вновь пройти этот путь и не сойти с ума?
