Когда Игорь закончил облачаться, Трост с почтительным поклоном подал ему золотой обруч короны, символ главы клана. На голове первого советника и остальных коинов красовались серебряные обручи высших магов, а все старшие маги носили бронзовые.
— Ваша невеста скоро прибудет, — объявил Трост.
— Моя невеста? — машинально переспросил Игорь, и в памяти тут же услужливо всплыли воспоминания Орвина — леди Дезирэ была сестрой владыки Горна, главы клана Водяных мечей, с которым Орвин хотел заключить союз. Водяные мечи специализировались на управлении магией воды, и были бы ценными союзниками в борьбе с кланом Боевых скелетов.
Покинув опочивальню, Игорь в сопровождении коинов и тройки верных волков прошествовал в главный зал. На невысоком подиуме у дальней стены возвышался массивный позолоченный трон, по обеим сторонам от которого громоздилось по шесть кресел чуть меньшего размера. Перед ними стоял крепкий, добела выскобленный стол. Через весь зал, перпендикулярно постаменту, протянулись восемь длинных столов со скамьями, а посредине оставался широкий проход.
Предназначавшиеся для главы клана и коинов кресла пустовали, зато почти все места за общими столами были заняты. В главный зал допускались лишь старшие боевые маги, когда-то владыка Орвин знал каждого из них в лицо, но после многих лет непрерывной межклановой войны большинства из тех, с кем Орвин когда-то начинал путь, уже не было в живых. Но в клан приходили новые юные маги, и мало-помалу он разросся, и сейчас в него входило почти семьсот воинов. Всего в огороженном высокой каменной стеной городке проживало около двух тысяч человек — родственники магов клана, слуги и прочий люд, обслуживающий жизнь города и нужды его обитателей.
Когда Игорь преступил порог, старшие маги поднялись и, трижды прокричав здравницу, вновь опустились на свои места. Игорь и коины проследовали к главному столу. Еда была простой, но сытной. Игорю не терпелось пустить в дело способности альтера, но не хотелось выходить из роли, поэтому он предпочел пока что следовать рутине, заодно лучше приспособиться к этому миру. Они с Олегом оплатили десять дней игры, так что время для сражений еще будет, тем более что Олег выбрал для себя главу клана Боевых скелетов.
Когда трапеза уже подходила к концу, в зал влетел запыхавшийся гонец.
— Владыка Орвин! — обрушившись ниц, выдохнул он. — Леди Дезирэ с кортежем здесь.
Игорь ощутил легкое возбуждение. Орвин видел изображение своей новой невесты, и если оно хоть немного соответствуют действительности, то глава Волков — счастливчик, а вместе с ним на целых полторы недели и он, Игорь.
— Незадолго до поездки у леди Дезирэ приключился приступ мрачки, но сейчас уже все в порядке, — склонившись к его плечу, сообщил всегда бывший в курсе всех дел Трост.
По губам Игоря скользнула едва заметная усмешка. Бедные жители Метиды! Земляне до того часто играли в их жизни, что местные даже вынуждены были выдумать специальное название для приступов беспамятства, неизбежно вызываемого каждым «посещением» гостей из иного мира. «Болезнь» не поддавалась ни лечению, ни прогнозированию местных лекарей, но и не наносила никакого вреда здоровью, кроме иногда странного поведения и временной потери памяти. Само собой, наиболее частым приступам мрачки были подвержены знатные особы. А самое забавное для игроков-землян, что никогда заранее не скажешь, с кем ты сейчас общаешься — с настоящим местным, или с таким же путешественником, старательно играющим свою роль.
Должно быть, в Дезирэ «играла» другая землянка. Вот интересно, кто к нему приехал сейчас — настоящая «принцесса», или ее тело уже занял другой игрок?
Формально правила не запрещали игрокам общаться, но менеджеры мягко рекомендовали «не нарушать атмосферы оригинальности мира для других игроков».
Невесте и ее спутникам полагались горячая ванна и отдых с дороги. Увидеться они должны были лишь вечером, а пока что главе Северных волков предстояло заняться делами клана.
Покончив с завтраком, Игорь в сопровождении неизменной свиты вернулся в кабинет. Это была большая узкая комната с высоким потолком. У окна стоял массивный письменный стол, у стен громоздились стеллажи с книгами и свитками. В углах стояли приземистые жаровни на ножках в виде волчьих лап, обыкновенно разжигаемые в холодное время года.
На столе громоздилась кипа ждущих рассмотрения бумаг. Едва Игорь опустил задницу на набитую лебяжим пухом подушечку, возлежавшую на массивном резном кресле, как обступавшие стол коины разом наперебой загалдели, привлекая внимание владыки каждый к своей невероятно важной, по их мнению, проблеме.
«Блин, я не за этим денежки платил, чтобы с этой ерундой разгребаться!» — недовольно подумал Игорь. Хотя, с другой стороны, как раз именно это ему и обещалось — полная свобода и возможность прожить полторы недели чужой жизни. Но он вовсе не обязан тратить время на рутину!
— Оставьте меня! — хватанув кулаком по столу, не терпящим возражения тоном рявкнул Игорь, и сам подивился, как властно прозвучал его голос.
В комнате тут же повисла тишина.
— Как вам будет угодно, владыка, — склонил голову в почтительном поклоне Трост.
Маги попятились к двери и покинули кабинет.
Оставшись в одиночестве, Игорь покосился на невозмутимо возлежавших возле стола волков и принялся копаться в УУ. Ему не терпелось пустить в ход силу Орвина.
— Тэээкс. Заклинание «Волчья свора»…
Несколько раз просмотрев демку, Игорь неуверенно исполнил показанную там последовательность жестов. И тут же ощутил возникшее внутри странное чувство — УУ собирало энергию для заклинания. В сложенных в причудливом знаке пальцах начало зарождаться тепло.
Шерсть лежавших у стола волков начала наливаться белым сиянием, пока их полностью не охватил нестерпимо яркий кокон света. Игорь отступил на шаг назад и прикрыл глаза рукой. А когда свечение угасло, на ковре перед ним стоял исполинский трехглавый, шестилапый зверь.
— Ух ты! — с восхищением прошептал Игорь, разглядывая приникшую к ковру химеру. — Твою ж! Вот это да!..
Покачав головой, он ткнул пальцем в следующее заклинание.
Запас энергии Орвина был настолько огромен, что Игорю не нужно было особо волноваться о том, что он истощится.
Позубрив жесты несколько часов, Игорь понял, что ему нужна настоящая тренировка и спустился во внутренний двор замка. Там была оборудована специальная арена для тренировок. Квадрат земли размером десять на тридцать метров был огорожен по периметру деревянными щитами, расписанными в цвета клана. Арену с трех сторон окружали три ряда невысоких трибун. Один из щитов на «свободной» стороне был подвешен на петлях, через него участники выходили на ринг.
Слухи распространялись по крепости со скоростью полета стрелы, так что на тренировку главы клана собрались поглазеть почти все свободные от дел обитатели крепости.
Игорь в сопровождении Клыка, Серого и Метели вошел на арену, и толпа на трибунах взорвалась приветственными криками и громом аплодисментов. Под жемчужно-белой шкурой мощных зверей перекатывались бугры мускул, темнели кривые полоски старых боевых шрамов.
