Из ворот ринулась лавина скелетов, и на этот раз уже в прямом смысле слова. Одной из базовых способностей воинов этого клана было умение «сбрасывать» плоть. Они не становились бессмертными — разорванный на кусочки скелет умирал точно так же, как маг из плоти и крови, поскольку поддерживающая заклятие энергия рассеивалась. Но зато ранить их было куда сложнее — нет плоти, нет ран, нет боли. В то же время арсенал заклинаний в таком обличье значительно сокращался — скелеты могли пускать некро-стрелы или использовать некро-мечи, но и только. В отличие от некро-стрел, представлявших собой концентрированные сгустки темной энергии, некро-мечи были обыкновенным мечами, окруженными не́кросом
[4]. Со стороны клинок выглядел так, словно был охвачен черным огнем или очень густым дымом, который почему-то не рассеивался, а окутывал лезвие.
«Сбросив» плоть, маги Скелетов, собственно, превращались в скелетов. Белые косточки вместо сухожилий скрепляла некро-связь, выглядевшая как уже знакомый уплотненный черный «дым», в пустых глазницах горел черный огонь. Умирали же они как люди — после смерти магов заклинание рассеивалось, и они вновь «обрастали» плотью.
Два войска схлестнулись в шестиметровом пространстве между стен. Земля была залита кровью, повсюду валялись оторванные конечности, кишки и прочие внутренности. Передовые отряды обоих кланов полегли в первые же минуты столкновения, люди и звери поскальзывались в крови и падали под ноги, лапы и копыта напиравших следом бойцов.
За время марша Игорь успел выучить три десятка заклинаний — главное было не спутать жесты. Он немного изменил конфигурацию химеры — она слегка уменьшилась в размерах, отрастила две волчьи головы по бокам и дополнительную пару лап, оканчивающихся устрашающими острыми когтями.
Сила переполняла Игоря. Его боевая химера разила врагов налево и направо. Подчиняясь мысленному приказу хозяина, химера ударом мощной лапы разбила бросившегося к ней скелета, буквально разорвав его на части, в ту же секунду левая голова щелкнула пастью, откусывая голову другому.
Мало-помалу нападающие начали теснить защитников обратно к воротам цитадели.
— Не дайте им захлопнуть ворота и восстановить печать!!! — во всю глотку проорал Игорь, оглядываясь в поисках Гардара, но битва разнесла их, и коин его не услышал. — Проклятье!.. Не дайте им закрыть ворота!!!
Большая часть войск втянулась в пролом во внешней стене и под непрерывным огнем из бойниц начала пробиваться к внутренним воротам.
Внезапно на химеру Игоря напали сразу пять скелетов. Одного из них чудовище разорвало зубами, двоих смело со своего пути мощным ударом лапы, четвертого лягнуло копытами задних ног, превратив грудь скелета в месиво из костей. Но пятый ухитрился проскочить под левой лапой и ударом некро-меча отрубил ее у локтя. Химера взревела от боли и, метнувшись в сторону, нанизала наглеца на рог. Игорь выругался и скастовал новое заклинание. Рана затянулась, но отрастить новую конечность не удалось.
Тем временем его войска, неся ужасающие потери, пробились почти к самым воротам. В этот момент Игорю было плевать, что будет дальше и останутся ли у него люди, чтобы штурмовать саму цитадель, сейчас имело значение только одно — взять эти чертовы, проклятые ворота! Закрыть их Скелеты не могли из-за собственных воинов. Ну же, еще чуть-чуть!
— Вперед! За мной!!! — срывая горло, кричал Игорь, и маги подхватили крик своего владыки.
— Вперед!!! За владыку Орвина!!! За Северных волков!!!
Убить химеру было непросто, и за каждого сраженного зверя скелеты платили по десятку своих воинов. Ворота были уже совсем близки, и сердце Игоря забилось в радостном предвкушении. Они почти победили!..
Осознав, что битва в простенке проиграна, Скелеты начали отступать, чтобы закрыть ворота и вновь активировать печать, но из-за образовавшейся давки им никак этого не удавалось.
И, когда опьяненный боем Игорь уже готовился праздновать победу, Олег пошел с козырей.
Эпизод 08
Осознав, что проигрывает, Олег прибег к последнему имеющемуся у него средству. Должно быть, он отправил этих воинов по вырытому в горах потайному ходу за пределы цитадели еще загодя, возможно даже до начала штурма.
Четыре десятка высших магов обогнули цитадель и зашли атакующим с тыла. Большая часть войска Волков успела втянуться в простенок, а оставшиеся даже не сразу поняли, откуда пришла смерть.
Несколько закутанных в черные плащи фигур окружили отряд черным дымным некро-щитом, а остальные направили свою силу на павших. Сотни мертвецов — людей и зверей поднялись с залитой кровью земли, сбросив оковы вечного сна. Убить нежить можно было лишь двумя способами — огнем или разорвав на кусочки. Но в последнем случае части тел продолжали вяло шевелиться на земле, пытаясь дотянуться до горла своих врагов, что в таком состоянии, правда, было сделать уже не так просто.
Вернувшиеся к жизни мертвецы ударили в спину атакующим. Сперва маги Игоря даже не сообразили, почему их собственные химеры обратились против них, а когда поняли, стало поздно. Слишком много зверей и людей пали в сегодняшней битве — недостатка в материале у некромантов не было.
Одновременно с этим усилили натиск и ранее казавшиеся почти сломленными передовые отряды Скелетов, защищавшие ворота. Их притворное отступление тоже было лишь уловкой, призванной заманить одурманенных близостью победы врагов поглубже в простенок.
Войска Северных Волков оказались зажатыми в тиски между напиравшими из ворот скелетами и собственными обращенными против них мертвецами.
К Игорю пробился Трост, за ним по пятам мчался на огромном боевом скайле Гордар. Оба были покрыты пылью и кровью, в плече главного вестового зияла ужасная рана с гноящимися краями — след от удара некро-стрелы.
— Нужно отступать! — закричал Трост, силясь перекрыть шум боя.
— Нет! — вне себя от ярости гаркнул в ответ Игорь. — Нет! Вперед! Мы еще можем победить!!!
— Владыка! Мы проиграли! Нужно уходить! Иначе мы поляжем здесь все!!!
Наконец, голос разума пробился сквозь кровавый туман битвы. Время словно остановилось. Игорь оглядел поля боя — на каждого его воина приходилось по меньшей мере полтора десятка белых худых костяков. А позади напирали воскрешенные химеры с горевшим в мертвых глазах черным огнем не́кроса.
Если бы Олег использовал их раньше, когда мертвецов было еще не так много, а войско Волков не истощилось! Тогда они просто перебили бы управляющих нежитью и практически беззащитных в этот момент некромантов, обезглавив армию Скелетов. Но момент для атаки был выбран дьявольски верно — когда вражеская армия оказалась зажата в клещах, а почти все летуны полегли в предыдущих боях.
«Я проиграл», — понял вдруг Игорь.
Вместе с осознанием этого пришло какое-то опустошение, словно силы разом покинули его тело.
