Флэттери помянул недобрым словом конструкторов Жестяного Яйца. Он просто кипел от ярости. Он понимал, почему они создали корабль именно таким — это называлось «заранее запланированным наращиванием уровня отчаяния». Жаль, что им самим этого отчаяния испытать не удалось.
Теперь он был на Четвертом посту и приближался к Пятому.
— Подхожу к Пятому посту, — сообщил он.
Он остановился и поднял голову, осматривая закрепленные здесь сенсоры.
На том месте, где должен был находиться мультисенсор, теперь виднелось затянутое иеной отверстие. Нанесенные на металлическую поверхность опознавательные желто-зелено-красные кольца, повреждены не были. Он окинул взглядом остальные приборы. Все они как будто были в полном порядке.
Тогда Флэттери вспомнил об острове в Пыоджет-Саунд — там тоже таинственно исчезали сенсоры… исчезали и люди. Он почувствовал, как между лопатками стекают капли холодного пота. В шлеме снова раздался голос Пруденс:
— Что там у тебя?
Убавив звук, он ответил:
— Похоже, один из мультисенсоров просто исчез. А отверстие затянуто пеной.
— Но в этом отсеке, кажется, нет автоматики, герметизирующей отверстия пеной, — сказала Пруденс.
— И тем не менее отверстие загерметизировано! — настаивал Флэттери, с трудом скрывая раздражение.
Пруденс сказала:
— Джон, компьютер требует дополнительное количество энергии. Это твоя работа?
— Нет, я сейчас ничего не делаю.
Флэттери повернул голову. Голос Бикеля был едва слышен. Компьютер предъявляет требования! Флэттери постарался успокоиться, достал запасной сенсор, проверил его. Эта штука была около трех дюймов в диаметре, внутри находился термодетектор и стандартный набор микрокамер, похожих на крошечные бриллиантики.
Уголком глаза Флэттери заметил в коридоре какое-то движение. Он вскинул голову, ударился затылком о тыльную сторону шлема и бросил взгляд в сторону Шестого поста.
К нему двигался один из робоксов, плотно прижав к бокам крепления для инструментов. Механизм вел себя как-то ненормально — то ускоряя, то замедляя движение.
Первой мыслью Флэттери было, что Пруденс перевела на себя контроль за робоксами в этой части корабля и управляет ими со своего пульта. В этом случае странную манеру поведения робокса можно было объяснить недостатками органов управления Центрального Пульта.
— Прю, это ты его сюда послала? — спросил Флэттери.
— Нет, — ответила она. — А в чем дело?
— Сюда направляется один из робоксов.
Пока он наблюдал за автоматом, тот закрутился на месте, словно сбился с пути, потом снова обрел цель.
— Там ничего не должно быть! — сказала она. — На пульте никакого движения не отмечается.
Робокс остановился неподалеку от Флэттери. Манипулятор приподнялся, двинулся к затянутому иеной отверстию потом рывком метнулся назад.
— Так кто же управляет этой штукой? — спросил Флэттери.
— Во всяком случае, не я, — отозвалась Пруденс. — Кроме того, я вижу и Джона, и Тима. Они тоже ей не управляют.
— А компьютер по-прежнему настаивает на своих требованиях? — прошептал Флэттери.
— Да.
— А ИР сейчас… включен? — спросил Флэттери.
— Только базовые цепи, — ответил Бикель. — Через ППУ. Новые сдвоенные цепи я еще не подключал.
— В этом районе не может быть робокса, — объявила Пруденс. — Мы ни одного из них не переключали на автоматический режим. И на пульте ничего не зарегистрировано. Чтобы наладить дистанционное управление, потребовался бы день или…
— Но ведь он прямо передо мной, — возразил Флэттери.
Он с изумлением уставился на автомат. Манипулятор снова коснулся герметизированного пеной отверстия, опять метнулся назад. Другой манипулятор ухватил край клещами застывшей пены, как бы попробовав ее на прочность, и с изумившей Флэттери проворностью втянулся обратно.
— Что он делает? — спросила Пруденс.
— Я не совсем понимаю. Впечатление такое, будто он оценивает степень повреждений. Во всяком случае, его камеры направлены на отверстие. Кажется, он не может решить, какими инструментами воспользоваться.
— Кто не может решить? — Голос принадлежал Тимберлейку и доносился из мастерской через Центральный Пульт.
— Попробуй заменить этот сенсор сам, — предложил Бикель.
Флэттери нервно сглотнул и поднес руку к отверстию, где раньше находился сенсор, пытаясь на ощупь найти выходы проводов питания.
В тот же миг робокс выкинул гибкий манипулятор, обхватил им руку Флэттери и отвел ее в сторону. Запястье пронзила острая сильная боль. Флэттери даже вскрикнул.
— Что случилось? — спросила Пруденс.
Манипулятор освободил Флэттери и отодвинулся.
— Эта штука схватила меня, — отозвался Флэттери. Голос его дрожал от боли и недоумения. — Он воспользовался гибким манипулятором… схватил меня за руку.
— Он помешал тебе произвести ремонт? — Это спросил Бикель, голос которого едва не оглушил Флэттери. Это означало, что Бикель напрямую подключен к переговорной системе корабля.
— Похоже, что ему не нравится мое присутствие, — сказал Флэттери, а сам подумал: «Почему ни один из нас не хочет признаться в очевидном? Почему мы избегаем говорить о том, что и так всем ясно?»
В этот момент робокс вытянул манипулятор, аккуратно отобрал у Флэттери сменный сенсор, примерил, подходит ли тот к гнезду. Второй манипулятор приложил новый сенсор к источнику питания на корпусе и убедился, что прибор соответствует характеристикам.
— И что он делает теперь? — спросил Бикель.
— Пытается произвести ремонт самостоятельно, — ответил Флэттери.
Манипулятор вытащил провода из гнезда.
— Джон, а что у тебя на приборах? — спросила Пруденс.
— Небольшие импульсы от сервобаз, — сказал Бикель. — Совсем слабые. Очень похожи на эхо тестовых импульсов. Слушай, а он по-прежнему требует дополнительной энергии? Мои приборы ничего такого не регистрируют.
— Приток энергии из корабельной системы в компьютер, — сказала она. — Не может быть, чтобы ты этого не заметил.
— Тем не менее… — протянул Бикель.
— Эта штука только что смонтировала новое гнездо и вставила в него сенсор, — перебил их Флэттери.
— Значит, она принесла с собой необходимые запчасти? — спросил Бикель.
— Нет, она отняла у меня тот сенсор, который я прихватил с собой, — объяснил Флэттери.
— Просто отобрала его у тебя? — переспросила Пруденс.
— Именно.
— Прю, тестовые импульсы становятся сильнее, — настороженно проговорил Бикель. — Ты уверена, что это никак не связано с работой каких-либо корабельных систем?
