Собачка отложила работу, вышла в коридор и растерялась. Куда идти? В мастерскую ее длинными запутанными коридорами привела Люка. Она же приказала быстро и хорошо работать, ни в коем случае не покидать помещение. Мафи сразу сообразила: с женой профессора лучше не спорить, поэтому молча шла за пуделихой. Но приказ Люки показался ей глупым. Никуда не выходить? А если пить захочется?
Мафи начала озираться. Она стояла в конце длинной галереи, в стенах которой не было ни одной двери. Скорее всего, она изучает домоводство в пристройке к дому. А сейчас находится в галерее, которая соединяет мрачную избу с мастерской. Почему в голову Мафи пришло, что она чистит железяки в пристройке? У бывшей беспризорницы нюх был развит во много раз лучше, чем у сестер. Когда Люка повела новую воспитанницу к месту занятий, то сначала открыла дверь в небольшой предбанник. По лапкам Мафи пробежал холодок, она почувствовала свежий воздух, потом увидела, что на полу очередного коридора, по которому они шли, лежит не паркет, а плитка, и подумала: скорей всего, она сейчас увидит гараж, в который можно попасть из главного здания по крытой галерее. И где тут воду искать?
Мафи почесала лапой затылок. Хорошо, конечно, иметь самый чуткий нос в семье, всегда первой унюхаешь, что Муля испекла кексы, и раньше остальных прибежишь на кухню и получишь вкуснятину, но плохо быть несообразительной, одна надежда на бульдога Именалия, который научит ее разным полезным вещам. Хорошо бы, за уроком домоводства последовали занятия по прибавлению ума.
В самый разгар размышлений до носа Мафи долетел аромат пирога. Новая ученица гимназии замерла, вычисляя, что это благоухает: яблоки, корица, сдобное тесто, варенье из ежемалинки, шоколадные конфеты… О! Где-то неподалеку пьют чай!
Забыв обо всем на свете, Мафи поспешила в ту сторону, откуда веяло чудесными, такими родными запахами. Пройдя через несколько коридоров и поднявшись по лестнице, Мафи остановилась около белой двери, украшенной позолотой. Аромат шарлотки стал таким плотным, что его, казалось, можно резать ножом. Собака замерла и начала жадно дышать.
Проведя детство на улице, часто стоя у дверей магазина в ожидании человека, который не пожалеет для нее кусок хлеба, Мафи очень хорошо знает: если нет еды, можно насытиться запахом. Нюхай продукты, представляй, что ешь их, и голод прекратит бить в желудке чечетку. Если еще водички попить, то все будет прекрасно. И рано или поздно попадется тот, кто погладит никому не нужную собачку по голове и угостит ее чем-нибудь. Надо лишь подождать, не скулить, не плакать, не хватать прохожих за брюки, просто молча на них смотреть. Нужно терпеть голод вежливо, вот тогда кто-нибудь да расщедрится на кусок хлебушка. Но шарлотка пахла так нестерпимо, что у Мафи закружилась голова, поэтому она поступила невоспитанно: осторожно приоткрыла дверь и заглянула в щелку.
Перед ее глазами появилась богато убранная комната. Шкафы с золотыми завитушками, парчовые занавески, толстый ковер, диван, кресла с подушками. И! Круглый стол, на котором стояли блюдо с пирогом, коробка с конфетами, чашки. За столом сидели Люка и незнакомый большой пес неизвестной породы.
– Сколько у вас сейчас учеников? – спросил он.
– Вообще или сегодня в гимназии? – уточнила пуделиха. – Мы отпустили часть детей на каникулы.
– Общее количество, – уточнил пес.
– Двести щенят, – ответила Люка.
– Солидное количество, – восхитился собеседник, – похоже, эта гимназия самая популярная. В других и тридцати школьников нет.
Пуделиха взяла лопатку, положила на тарелку кусок пирога и поставила перед гостем.
– Господин Гектор, к нам едут из разных уголков Прекрасной Долины, а мы, к сожалению, не можем вместить всех желающих. Поэтому нуждаемся в помощи на строительство нового учебного здания и общежития.
– Двести учеников, – протянул Гектор, – вы должны хорошо зарабатывать. Почему деньги просите?
Люка подперла подбородок лапкой.
– Попробуйте пирог, посмотрите на прекрасные конфеты, на чай со сливками, на пышный белый хлеб с маслом и сыром. А вот ветчинка! То, что вы видите, – это полдник, который через некоторое время получат детки.
Мафи чуть не завизжала от радости. Вот здорово! Столько вкусного! А жена Именалия продолжала:
– И очень красивая удобная форма – платье с фартуком для девочек, костюмы для мальчиков, обувь – все выдается бесплатно. Плюс учебники, тетради, карандаши, ручки – они тоже за счет школы.
Мафи почесала живот. Еда в комнате, похоже, замечательная, а вот наряд сшит из жесткой ткани, она «кусается», а туфли будто из дерева. Говоря о красивой и удобной форме, Люка ошиблась.
– И все это за десять золотых монеток в год, – договорила пуделиха.
– Невероятно! – ахнул Гектор. – Как вам удается не разориться?
– Мой муж бульдог Именалий, профессор, академик, постоянно публикует учебники, даже в мире людей он популярен, правда, там издается не под своим именем, – объяснила Люка. – Все гонорары супруг вкладывает в школу. Поэтому ученики как сыр в масле катаются. Мы хотим, чтобы каждый щенок, котенок, бельчонок, зайчонок мог получить хорошее образование, это смысл нашей с мужем жизни. О себе не думаем, спим на соломе, едим, что попадется. Комната, в которой мы сидим, – общая игровая. В ней дети отдыхают, читают любимые книги. Вот сегодня, например, на обед подали омлет с овощами, блинчики с мясом. Сладкую кашу, какао, к нему булочки с корицей. Сейчас ребята, которых родители не могли на каникулы забрать, ушли на урок домоводства.
Мафи разинула пасть. Омлет? Блинчики? Сладкая каша? Да Люка нагло врет. Хотя каша была, но в нее не добавили ни сахара, ни варенья. А булочками с корицей в неуютной столовой даже не пахло. Уж будьте уверены, Мафи всегда учует сдобу!
А Люка продолжала исполнять свою партию.
– Спаленки у деток наилучшие, одеяла пуховые, подушки мягкие, при каждой своя ванная. Наши с Именалием комнатушки крохотные, ковров в них нет, хотите посмотреть? Лично во всем убедиться? Понять, что я говорю чистую правду?
– Что вы, дорогая Люка, – замахал лапами Гектор, – неужели я обижу вас своим недоверием? Вы потрясающая собака. Конечно, я помогу построить новое здание. Сколько вам золотых монет надо?
Люка опустила глаза.
– Так неудобно быть в роли попрошайки. Но другого пути нет. Вот бумажка, на ней цифра. Она такая большая, что произнести страшно. Понимаю, затраты и для вас огромны, мы же благодарны за любую помощь. Если вы откажете, мы не обидимся. На днях я говорила с котом Ричардом, владельцем сети кинотеатров, его возмутила моя просьба, он гневно выкрикнул: «Не всех учить надо, а только тех, у кого родители зарабатывают. Набрали нищих? А при чем тут я? Ничего не дам». И ушел. Я так переживала, что он разнервничался, виноватой себя сочла, испекла для Ричарда торт и отправила ему с извинениями.
