Короткий поцелуй в щеку, и мужчина, легко поднявшись, принялся собирать свои вещи. Накинув плащ на обнаженные плечи, он подошел к краю поляны и извлек из кучи пепла меч, ярко блеснувший во всполохах костра. Я была вынуждена признать невероятное — он не врал. В руках даргарийца действительно был Смертьнесущий.
Обтерев оружие краем плаща, незнакомец коротко кивнул мне, а затем растворился в ночи, оставляя после себя полный резерв и припухшие от поцелуя губы.
Глава 3
До столицы я добралась ближе к обеду третьего дня и с наслаждением вдохнула сладкий аромат многочисленных яблоневых садов. Янтарные плоды с тонкой, почти прозрачной кожицей уже успели налиться сладостью и теперь соблазняли не только многочисленных жужжащих сладкоежек, но и детвору. Бегая среди деревьев, малышня обрывала с нижних веток яблоки и проворно прятала по карманам, чтобы позже, на берегу озера, насладиться сочной мякотью. Не удержавшись, я тоже сорвала несколько штук и с удовольствием вгрызлась в прогретый солнцем розовый бок.
Радужный город располагался в самом сердце Золотой империи, на пересечении множества дорог. Свое название столица получила благодаря магическому куполу, защищающему ее от одержимых. В солнечные дни крыши домов переливались калейдоскопом причудливых узоров. А в дождливые — каждая капля становилась отражением радуги.
Мне хватило одного взгляда на столицу, чтобы влюбиться в нее. Впитать в себя шум города, не спящего даже ночью, и раствориться в свете тысячи огней. Каждый раз, возвращаясь с очередного задания, я с удовольствием съезжала с широкой дороги и замирала на обочине, любуясь панорамой. Здесь был мой дом, подаривший тепло и уют.
Этот город принял меня, когда самые родные, самые дорогие люди отвернулись, вычеркнув из своей жизни. Здесь я нашла свое призвание, преданных друзей и любовь, которую до сих пор хранила в сердце. Со дня первой встречи с этими улицами прошло шестнадцать лет, но впечатления не притупились. Немало этому способствовали регулярные отлучки по заданиям Ордена, которому я верно служила уже не один год, очищая мир от скверны.
Почувствовав, как Снежинка нетерпеливо заплясала под седлом, я позволила ей сорваться на бег и всего за несколько ударов сердца добраться до главных ворот. Кивнув знакомым стражникам, я показала им небольшой металлический круг — единственный отличительный знак служителей Ордена, — на котором был выгравирован Смертьнесущий. В отличие от Серых Псов, у Изгоняющих не было особой формы или нашивок. Наоборот, мы старались не выделяться. Демоны являлись серьезными противниками, и Орден не давал им лишней возможности поквитаться за гибель собратьев. Мы, словно тени, растворялись в толпе людей, не привлекая к себе внимания.
Проехав исполинские ворота, я направила лисицу на главную улицу. Здесь было мало зелени, но зато фасады украшали фонари с живым огнем. При взгляде на их причудливые переливы на душе становилось теплее. После короткой остановки у лавки госпожи Элизы с самыми вкусными пирогами в столице я миновала десяток двухэтажных зданий и оказалась перед своим домом.
— Госпожа Ангелина! — раскрывая мне ворота, воскликнул Валий, сын моей замечательной кухарки и батлера.
[4]
— Здравствуй, мой хороший, — улыбнулась я, спрыгивая на землю. — Ничего себе ты вырос!
— На целый сантиметр! — похвалился мальчишка и покосился на Снежинку. — А ее купать надо?
— Желательно. Справишься?
— Справлюсь! — важно кивнул Валий и, подойдя к ездовой, обнял ее, спрятав лицо в густой шерсти.
Довольно заурчав, лисица позволила себя потискать, а затем пошла в сторону навеса, где для нее была обустроена собственная купальня. Справа от навеса стояла конура, размерами и видом больше походившая на игрушечный дом. Я проводила Снежинку взглядом, порадовавшись, что сегодня она не вредничала и не требовала моего участия в банных процедурах. Видимо, чувствовала свою вину за недавнее приключение.
Неожиданно стало интересно: добрался ли даргариец до города? Хотя после подзарядки магией ему вряд ли могло что-то угрожать. Разве что очередная встреча с демоном…
В то, что маг Мрака встретился с тонкоматериальной сущностью в ее естественном виде, я не верила. Отказывалась верить, потому что для империи это могло стать началом конца. Половину своего обучения в Ордене я провела в библиотеке, читая всю доступную литературу о выходцах Тонкого мира. Эта тема была интересной, пугающей и очень нужной. Наверное, именно благодаря любопытству я довольно быстро из рядовой длани превратилась в Изгоняющую пятой ступени. О том, что мне пришлось стать сильной, чтобы не сломаться, я старалась не думать.
— Госпожа Ангелина! — приветственно поклонился отец Валия и принял у меня куртку. — С возвращением домой.
— Спасибо, Дастьян. Есть что-то срочное?
— Магический вестник из Ордена — вас желают видеть.
— Подождут, — отмахнулась я, мечтая сейчас только об одном — ванне. — Еще письма были?
— Да, от вашей сестры и управляющего родовым поместьем.
За письмом от сестренки мне пришлось подняться в кабинет. По дороге я извлекла из седельной сумки завернутую в ткань шахматную фигуру. Королева была выполнена из слоновой кости с вкраплениями драгоценных камней и стала моим маленьким трофеем после битвы с демоном. Она впитала в себя остаточную магию Высшего и толику крови одержимого, из-за чего ее бриллианты налились рубиновым цветом.
— Еще один сувенир? — усмехнулся Дастьян, принимая из моих рук фигуру.
Он внимательно рассматривал ее, словно мог видеть нечто, скрытое от посторонних глаз.
— Да. Поставишь в шкаф к демонам средней силы? И перескажи, пожалуйста, что написал управляющий. Сейчас у меня абсолютно нет сил заниматься делами.
Дастьян был не только и не столько батлером, сколько помощником и советником, потому что знал меня с пеленок. Когда семья отвернулась, вычеркнув меня из книги рода, он остался верен маленькой госпоже. Перебравшись в столицу, он поддерживал меня и опекал. Я очень ценила отношение Дастьяна и доверяла ему многие тайны.
— Граф снова проигрался и заложил дом. Сумма внушительная, даже по меркам столицы.
— Ничего страшного, выплатим.
— В этом и заключается проблема, Ангелина. Герцог Вельс не хочет денег, он требует Аделину в жены.
— Что? — прошипела я, гневно сжимая кулаки.
Герцог Вельс был известен на все Приморье, заслуженно получив звание Черного вдовца. Он пережил семь жен, четыре из которых погибли в родах вместе с детьми, а три — при весьма странных обстоятельствах. И это чудовище хотело заполучить мою сестренку?
— Ангелина, боюсь, твой отец согласится. Герцог пообещал не только простить долг, но и дать за леди Астир весьма приличный выкуп.
