Туша, Кома, капитан Оресто… как все уголовники мира, в глубине души они знали, что рано или поздно попадутся, продумывали свои действия на этот случай и даже откладывали золото на подкуп служителей закона: чтобы отдать, сбежать, сменить личину и никогда больше не возвращаться к преступному ремеслу. Но даже в кошмарах они не могли представить, что окажутся на крючке у лингийской тайной полиции. Потому что весь Герметикон знал, что эту систему правосудия подкупить невозможно, разве что договориться, предложив взамен нечто действительно ценное. Смертные приговоры лингийские судьи выносили с той же легкостью, с какой на Сюранне собирали орехи, а их каторга была тем же смертным приговором, только растянутым во времени. Лингийцев боялись до колик, а потому стоило Дюкри представиться, он сразу же услышал три искренних предложения о сотрудничестве: от Ионы, Горизонта и капитана Оресто. Уран попросил уголовников набраться терпения, коротко переговорил с Кирой, которая отметила корректное поведение похитителей и сказала, что не имеет ничего против сделки, и вернулся к переговорам, по итогу которых Туша был назначен переговорщиком. Кома был готов подстраховать напарника, капитан дер Хонто взял на себя роль капитана Оресто, команда «Ловкача Уилли» была полностью заменена на цепарей тинигерийского воздушного флота, а вместо груза «купец» взял на борт сдвоенный взвод гренадеров из гвардии дара Шейло. Импакто «Деликатный» шел позади «Ловкача», за пределами прямой видимости, а на его борту дожидались сражения еще два взвода гвардейцев – дар Шейло изрядно рассердился на то, что для своих делишек преступники выбрали его земли, и был полон решимости покарать наглецов.
Что же касается Урана Дюкри, он осуществлял общее руководство, как бывало обычно, оставаясь незаметным и совершенно не мешая дер Хонто командовать операцией.
– Мы будем на месте меньше чем через час, – сообщил молодой капитан.
– А ваш импакто? – вдруг спросил Туша.
– Чуть позже.
– Но ведь «Ловкач» не вооружен.
– На борту есть пулеметы.
Однако это сообщение бандита не успокоило.
– Я ведь говорил, что капитан Мааздук командует легким крейсером, – напомнил Иона, по очереди глядя то на тинигерийца, то на лингийца. – У него на борту артиллерийские орудия и какая-то страшная штуковина, типа «Брандьера», только размером с пушку.
– Будем решать проблемы по мере их поступления, – рассмеялся дер Хонто. – А ты лучше думай, чем еще можешь быть полезен, иначе смерть в бою может показаться тебе легкой и приятной.
Уран Дюкри пожевал губами, но по обыкновению промолчал. И по обыкновению остался невозмутим.
///
Горы сменились мегатагеновыми лесами, такими же густыми, как на соседнем континенте, но не такими обширными, во всяком случае – в этой части. Мегатагены закончились через час полета, и вот уже тридцать минут «Пытливый амуш» летел над широкими лугами и лесистыми холмами, между которыми извивалась не очень широкая река.
– Хорошая земля, – оценил территорию поднявшийся на мостик Аксель. – Наверняка плодородная… и река весьма кстати – без воды в этом климате плохо.
– В ее устье расположена колония спорки, – ответил Дорофеев.
– Далеко еще?
– Меньше часа.
Но больше тридцати минут – именно за это время капитан пообещал объявить тревогу, отправив команду по местам боевого расписания. Впрочем, экипаж «Амуша» прекрасно знал, что ожидается драка, и почти все цепари находились там, где примут бой.
– Вот уже четверть часа с нами пытаются выйти на радиосвязь, – хладнокровно сообщил Дорофеев.
– А вы?
– Игнорирую.
– Думаете, они будут угрожать жизнью мессера? – поколебавшись, спросил Аксель.
– Скорее всего, – подтвердил капитан.
Выслушивать угрозы пиратов он не собирался.
– Наш план прежний – ввязаться в драку?
– Наш план – навязать противнику сражение. – Дорофеев позволил себе короткую улыбку. – Я более чем уверен, что нас поджидает тот импакто, который мы потрепали по дороге в Гейтсбург. Он мечтает с нами поквитаться, и это оставляет нам шансы…
– На что?
– На победу, разумеется, – отозвался капитан, посмотрев на старшего помощника с легкими удивлением. – Я намерен отправить тот импакто на землю. Теперь – окончательно.
– У него есть орудия.
– Значит, он окажется на земле вместе со своими орудиями, – уверенно закончил Дорофеев.
– Это будет интересное сражение, – пробормотал Аксель.
– Обещаю, – кивнул капитан. И вновь поднес к глазам бинокль.
///
– Вот и все. – Помпилио расстегнул наручники ведьмы и небрежно бросил их на диван. – Мы свободны.
Ключ от кандалов им любезно отдал загипнотизированный Рубака, причем не просто отдал, а подготовил такой же, очень похожий, но от других наручников, который вручил пиратам Огнедела при передаче пленных. Это был сложный, многоуровневый гипноз, но Тайра, как Помпилио и ожидал, оказалась ведьмой высочайшего класса и заставила Ляха действовать в точном соответствии с планом адигена.
– Я думала, ты набросишься на Огнедела во время разговора, – сказала она, растирая запястья.
– Он тоже этого ждал, – ровно ответил адиген. – Они были готовы к схватке.
– Неужели ты бы не смог справиться с тремя врагами?
– С оружием в руках – без труда, в рукопашной – сомнительно, к тому же Маурицио хорош в ближнем бою.
– Ты убил его именно в ближнем бою, – тихо напомнила Тайра.
– Полагаю, с тех пор он поумнел. – Помпилио выдержал короткую, в несколько мгновений паузу, после которой негромко произнес: – Никогда больше не напоминай мне о той истории.
Сказал негромко, но очень веско. Не глядя на ведьму.
И Тайра поняла. Отказалась от первого пришедшего в голову ответа, абсолютно не соответствующего моменту, и очень серьезно произнесла:
– Извини.
Помпилио кивнул, принимая слова ведьмы, помолчал еще чуть и продолжил:
– Все время держись в шаге позади меня и будь настороже. Если увидишь опасность раньше меня – кричи.
– Раньше тебя? Разве ты умеешь смотреть назад? – улыбнулась ведьма.
– Меня этому учили, – коротко кивнул бамбадао. И женщина поняла: да, умеет. – А пока побудь здесь, мне нужно забрать у охранников оружие.
– За дверью стоят охранники?
– Двое.
– Подожди… – Тайра на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь почувствовать окружающих их людей, и через пару секунд тихо спросила: – Как ты узнал, что они там?
– Во-первых, потому что внутри их нет, а Маурицию слишком осторожен, чтобы оставлять меня без присмотра. Во-вторых, они слишком громко дышат, – ответил адиген, разминая кисти рук. – Ты ведь не сможешь загипнотизировать их через стену?
