Удачливого пирата и наемника.
Деятельная натура и связь с Компанией, которую он по-прежнему не афишировал, позволили Филарету не только выжить, но и не стать «рядовым» разбойником. Оказавшись в новых условиях, он не растерялся, собрал команду отчаянных головорезов, прославился несколькими удачными набегами и тем заявил о себе. При этом Лях действовал предельно осторожно, дела вел исключительно с проверенными людьми Омута, и Огнеделу пришлось постараться, чтобы заполучить нужные рекомендации. Но Ричард Мааздук был упорен, хотел работать именно с Ляхом, поэтому встреча состоялась.
На далекой планете Кли, настолько никому не интересной, что ее сферопорт представлял собой Сферу Шкуровича и два сарая, один из которых символизировал мэрию, а второй служил таверной. Краску для них пожалели или просто не нашли, дерево потемнело от времени, и путешественникам Кли представлялась унылой и неказистой… Впрочем, такой она и была.
Не желая нервировать потенциального делового партнера, Огнедел прибыл на встречу с оказией, став единственным пассажиром древнего торгового цеппеля, закинувшего на Кли груз оружия и боеприпасов, и, выйдя из Пустоты, заметил у причальной мачты длинную «сигару» «Фартового грешника» – корабля Рубаки. Сам Филарет обнаружился в таверне, в окружении приятелей и шлюх, и, несмотря на ранний час, был уже слегка подшофе. Ричарда предупреждали, что Рубака много пьет, но добавляли, что это не мешает ему оставаться внимательным и… опасным.
– Капитан Лях? – осведомился Огнедел, не дожидаясь, пока его глаза привыкнут к царящему в кабаке полумраку.
– Кто спрашивает?
– Ричард Мааздук.
– Мне говорили, что ты явишься, – хмыкнул Рубака, не делая попытки привстать, чтобы подать гостю руку. – Я даже задержался в этой дыре на два дня.
– Благодарю.
– Но если окажется, что я потратил время зря, тебя придется повесить. – Филарет шмыгнул носом. – Как ты на это смотришь?
– Осуждающе.
Несколько секунд Лях разглядывал неподвижное и потому невозмутимое лицо Огнедела, после чего расхохотался:
– Да ты молодец! – и махнул рукой на лавку: – Садись.
Пираты подвинулись, и Мааздук занял место рядом с капитаном.
Облаченный в деловой костюм и круглую шляпу-котелок, он напоминал коммивояжера и резко отличался от головорезов Ляха, предпочитающих крепкие цепарские шмотки, комбинезоны разных армий Герметикона или свободную одежду жителей пограничных миров. И оружие, разумеется, которое они нахально выставляли напоказ: все пираты носили боевые пояса с кобурами, ножи, а некоторые, видимо, желающие произвести впечатление на капитана, даже в кабак притащились с саблями. Железо придавало разбойникам уверенности, а вот Ричарду не требовались аксессуары, чтобы оставаться абсолютно спокойным в недружественном окружении. И этот факт не укрылся от Филарета.
– Как долетел? – спросил он совсем другим тоном, в котором не было ни капли развязности.
– Неплохо, – сдержанно ответил Мааздук.
– На борту кормили?
– Солониной.
– Угощайся. – Пират широким жестом обвел богатый стол. – Раздели со мной хлеб.
– Спасибо.
Ляху, как, впрочем, и Огнеделу, было едва за сорок, однако выглядел он старше, виной чему были трудная кочевая жизнь и невоздержанность в употреблении алкоголя и наркотиков. Пират носил длинные светлые волосы, обычно связанные в хвост, но сейчас распущенные, любил рубашки с широким воротом, выставляющие напоказ висящую на груди золотую цепь, и рейтузы, плотно облегающие мускулистые ноги. Оставив сан, Лях перестал скрывать жгучую тягу к женщинам и не упускал случая провести время в их компании. Сейчас рядом с ним сидели две шлюхи в полурасстегнутых корсетах, а остальные девки то и дело награждали их злыми взглядами: Филарет славился и мужской силой, и щедростью, одаривая понравившихся любовниц золотом.
– Выпьешь?
– После разговора, – ровно отозвался Ричард.
– Боишься потерять над собой контроль?
– Да.
– Врешь, – усмехнулся пират.
Огнедел чуть склонил голову, признавая проницательность собеседника, но к предложенному стакану не притронулся.
– О чем ты хотел поговорить?
– Наедине.
– Я завтракаю.
– Я подожду.
Мааздук вел разговор в корректном, очень аккуратном стиле, и сбитым с толку пиратам показалось, что их оскорбляют.
– Пусть говорит при всех, – предложил Смити, но Лях уже понял, что к нему явился не заурядный заказчик, мечтающий ограбить цеппель конкурирующей торговой компании или захватить землю соседа, а человек серьезный, опытный и опасный. Возможно, не менее опасный, чем он сам.
Поэтому Лях поднялся и сообщил:
– На втором этаже есть комнаты.
– Мы идем расслабляться? – «сексуальным», как ей казалось, голосом, осведомилась одна из шлюх.
– Мы идем разговаривать, – отрезал Рубака. – Вас, девочки, я позову позже. Тогда и покувыркаемся.
И пошел вперед. Огнедел направился следом, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих… на которые ему было плевать.
Поднявшись по скрипучей лестнице, они заняли первую попавшуюся комнату, ее убранство составляли широкая кровать, два стула и шкаф, и Филарет велел:
– Рассказывай. И постарайся меня не разочаровать.
– Иначе ты меня повесишь.
– Я дал слово.
– Конечно. – Ричард огляделся, без спроса уселся на стул – лицом к двери, спиной к небольшому окну – и спокойно произнес: – Как ты наверняка понял, я прибыл, чтобы предложить сделку.
– Хочешь что-то купить?
– Твои профессиональные услуги.
– Прочитать тебе отходную?
– Не мне, а тем, до кого ты доберешься, – качнул головой Мааздук. – Мне же требуется твое умение убивать, грабить и насиловать. Станешь ли ты читать своим жертвам отходную молитву, мне безразлично. Но я уверен, что если станешь – сделаешь это профессионально.
– Кое-что в памяти сохранилось, – не стал скрывать Рубака, присаживаясь напротив Огнедела. – Но я хочу знать, на что ты нацелился: цеппель или поселение? И если речь идет о наземной операции, то что за планета? Как ты понимаешь, чем цивилизованнее мир, тем выше плата. Кроме того, я не занимаюсь наземными операциями на планетах Ожерелья и адигенских союзов. Также меня интересует, что именно требуется: устрашение или уничтожение всех жителей…
– Извини, что перебиваю, но я не закончил, – сказал Мааздук, сохраняя прежнюю невозмутимость. – Я прилетел на эту забытую Праведниками планету не ради разовой акции, я нацелен на длительное и взаимовыгодное сотрудничество.
– На длительное сотрудничество с пиратами? – с иронией уточнил Филарет.
