– Узнаешь.
– Может быть, узнаешь, – уточнил недружелюбный. – Если успеешь.
Главный коротко хохотнул.
– Одно скажу точно: шакалов там нет.
– Они сюда не приходят.
– Боятся.
«Первая хорошая новость за последний час».
– Факел дадите? – осведомился Мааздук.
– Не понадобится, – мотнул головой недружелюбный.
– Захочешь пройти – пройдешь без факела, – добавил главный.
– Но можешь отказаться прямо сейчас.
– И что тогда? – заинтересовался Ричард.
– Мы тебя убьем, – радостно сообщил недружелюбный. И снова достал нож, которым перерезал веревки. На этот раз пленник стоял к спорки лицом и сумел оценить и размер клинка, и его очевидную остроту.
– Убьем быстро и безболезненно, – добавил главный.
– Один укол в сердце.
– Но закапывать не будем…
– Да, да, я помню: шакалы все сделают за вас, – протянул Ричард.
– Что? – не расслышал недружелюбный.
– Я, пожалуй, рискну зайти в пещеру.
– Мы предупредили.
Спорки рассмеялись.
Ричард из вежливости улыбнулся жизнерадостным стражникам, после чего отвернулся и уверенно шагнул в пещеру. Тут же остановился, привыкая к окутавшей его тьме, ощупал стены, определяя размеры коридора, убедился, что может не нагибаться, и медленно направился вперед. Идти было легко, поскольку каменный пол пещеры оказался ровным, словно вытесанным старательными рабочими, и лишенным препятствий, но буквально через десять шагов Ричард почувствовал едва уловимый запах благовоний… нет… не благовоний… Точнее, не только благовоний. Из небольших отверстий в стенах до Мааздука долетал сладковатый запах ароматических трав, смешанных с наркотическими кореньями, скорее всего, с болианой, но, возможно, неизвестный аптекарь добавил что-то еще. Смесь получилась не настолько сильной, чтобы свалить с ног, но голову туманила.
«Ах да, я ведь иду к ведьме…» Жрицы нечистых были гипнотами, умели проникать в головы людей, читать их память и даже мысли, а хитроумно составленные смеси снижали инстинктивное или осмысленное сопротивление, приводя головы жертв – или пациентов – в удобное ведьмам состояние.
Делали жертв, или пациентов, податливыми.
«Теперь понятно, для чего потребовалась пещера – здесь облако долго не рассеивается, так что эффект получается отличный».
Обойти наркотический туман Ричард не мог, поэтому прибавил шаг, постарался дышать как можно реже, но вскоре признался, что все равно подвергся воздействию «благовоний»: от былой сосредоточенности не осталось и следа, тревога пропала, происходящее стало казаться веселым приключением, и очень хотелось с кем-нибудь поговорить. Неважно о чем.
О чем спросят.
«Ну и ладно! – вздохнул Ричард, признавая поражение. – Я знал, к кому шел».
К ведьме, которая обязательно заберется в его голову.
Вскоре подземный коридор плавно повернул налево и закончился, оказавшись не пещерой, а тоннелем, который вывел Ричарда на берег озера, зажатого меж трех высоких гор. Чистейшего и очень холодного озера, вода которого мягко блестела в лучах заходящего солнца.
Ричард медленно поднялся по широкой лестнице и замер, пораженный необыкновенной красотой открывшегося вида: не очень широкая, но изысканная набережная, с большим искусством вырубленная в скале, тянулась вдоль озера примерно на половину лиги и упиралась в двухэтажный дом под черепичной крышей. Горный склон украшали искусственные гроты и причудливо изогнутые сосны, а по краю набережной шла невысокая балюстрада, изредка прерывающаяся постаментами со скульптурами. В озеро вдавался мол, к которому были пришвартованы несколько лодок, а заканчивался он прелестной каменной беседкой, в которой Ричард разглядел силуэт женщины.
Молодой женщины.
Она оказалась брюнеткой с блестящими, гладко зачесанными волосами и небольшими, очень живыми черными глазами. Лицо у нее было округлым, с маленьким подбородком, и его властное выражение свидетельствовало о том, что простолюдинкой незнакомка не является. Нос тоже был маленьким, аккуратным, губы – припухлыми, зубки – белоснежными и ровными.
Она была красива и свежа и совсем не походила на спорки, большинство которых носило на себе зримую печать Белого Мора, и даже потрясающие красавицы с Куги не могли изменить цвет синих волос, которым их наградила болезнь. А вот незнакомку, получается, Мор «украшать» не стал.
«Любопытно…»
Фигуру Мааздук не рассмотрел, поскольку женщина куталась в бесформенный черный плащ, но, приближаясь, обратил внимание на золотой гребень в волосах и тяжелые золотые серьги. Дождался разрешения присесть – легкого кивка, – расположился напротив и вежливо склонил голову:
– Добрый вечер.
При этом смотрел незнакомке в лицо, но не в глаза. Она поняла причину и с улыбкой сообщила:
– Когда я захочу тебя прочесть, ты не сможешь противиться. Ты сам впустишь меня в свой разум. – Короткая пауза. – А пока мы просто говорим.
И отвернулась к озеру, наблюдая, как по тихой воде скользят последние лучи заходящего солнца.
– Почему ты… – Ричард сбился и прочистил горло. – гх-кхм… извините… Почему вы решили, что я захочу пустить вас в свой разум?
– Потому что ты здесь и готов на все. – Она вновь улыбнулась, но взгляд от озера не отвела. – Разве нет?
– Может, я хочу вам что-нибудь продать.
– Разумеется, хочешь, для этого и приехал, – спокойно отозвалась женщина. – Вопрос в том, нужно ли мне это «что-то», а если нужно, то по какой цене?
И Ричард поздравил себя с первым пропущенным ударом.
И с тем, что приехал по адресу: длиннющая набережная, вырубленная для услады одной-единственной женщины, наглядно демонстрировала ее положение на Ямне. А возможно – во всем сообществе спорки. Молодая женщина занимала очень, очень высокое место в иерархии нечистых.
– Зачем ты пришел? – продолжила ведьма.
– За спасением, – не стал врать Ричард.
– Почему ты думаешь, что я помогу?
– Мне больше не к кому идти.
– Тебе не к кому идти, – повторила спорки. – Но почему ты думаешь, что я тебе помогу?
– Мне есть что предложить, – уверенно ответил Мааздук.
– Твой товар ценен?
– Настолько, что вы позабудете о моих врагах.
– У тебя могущественные враги?
– Неимоверно.
– Это не ответ. Насколько они могущественны?
– Настолько, что Герметикон стал очень мал для меня.
Прямой ответ, в котором не было ни капли бахвальства, произвел впечатление.
