«Еще есть время!» — подумала следопыт. Устройство еще не готово к использованию — ученый упомянул, что его нужно зарядить. Она не ощутила в «Глуби» никаких источников энергии, никаких признаков того, что устройство по запуску темной материи включено или заряжено. Она знала бы об этом. Занятия с Дэм-Паул дали ей представление о таких темных предметах.
Таинственное устройство, которое нужно всего лишь зарядить и оно будет готово… маячок, который мог остаться или не остаться у Дэла, — все внезапно стало туманным и ненадежным.
Пока они бежали, вокруг бушевала война. Народ в панике бегал туда-сюда — родители вели детей, взрослые голосили, сбившись в группы, — но стала заметна организованная деятельность членов какого-то формирования. Хотя они не носили униформу и не имели опознавательных знаков, отряд мужчин и женщин, кажется, входил в личный состав службы безопасности Лесного города. Они разрушили ограждение вокруг площадки с несколькими военными «Гонителями облаков», оборудованными платформами с тяжелыми бластерами и с установленными на шасси гравитационными модулями, облегчавшими управление. Когда Ланори и Тре пробегали мимо, первый корабль уже начал заводить моторы.
Другие с оружием перебежали улицу перед дже'дайи и тви'леком, направляясь на юг, где, похоже, разворачивались основные боевые действия.
— Для них лучше было бы спастись бегством, — проговорила Ланори.
— Они защищают свои дома! — воскликнул Тре.
— Это не вторжение, а полномасштабный штурм, предполагающий тотальное уничтожение.
Они остановились под прикрытием покосившейся стены старой фабрики. Возможно, когда-то ее и ремонтировали, но выглядела она так, словно не работала уже давно, и металлический каркас здания уже разъедала токсичная атмосфера.
— Глянь-ка, вон тебе вторжение. — Тре указал на юг, где еще одно облако огней спускалось из дыр в куполе. Началась перестрелка из ручного оружия, и потребовалось несколько секунд, чтобы до них донесся треск бластеров.
— Дроиды, — сказала Ланори. — Они не отправляют солдат, потому что…
Сильный взрыв прокатился по поверхности. Ланори упала — казалось, что земля ударила ее, воздух завибрировал в легких, пронзив грудную клетку. Следопыт подкатилась к зданию и взглянула назад и вверх. Увиденное вызвало у нее потрясение и дурноту.
Плазменная бомба сумела прорвать городскую оборону. Взрыв разорвал купол в самой высокой его точке, более чем в километре над землей. Колонна затряслась и начала рушиться сверху вниз, из ее стен брызнули языки пламени и пылающего металла. Огромная башня разрушалась, а вокруг нее ломались и падали гигантские опорные конструкции купола, который обваливался вниз целыми кусками. Ударная волна продолжала распространяться, проникла внутрь и наконец дошла до земли. В воздухе разразилась огненная буря, превращавшая в пепел все на своем пути. Ужасные разрушения происходили далеко, поэтому Ланори и Тре Сане они казались замедленными.
— Ланори, — позвал Тре и схватил ее за руку. — Ланори!
— Да, — отозвалась она.
Тре помог спутнице подняться, и они двинулись дальше. Добрались до здания, сквозь которое не так давно проникли в купол. Войдя в него, они оставили за собой совсем другой город.
Спутники прошли обратно через разрушенный и наспех отремонтированный район и достали маски из тайника, куда Ланори их спрятала. Впрочем, кислорода в них не осталось, и дже'дайи отбросила обе маски в сторону.
— Идти нам около километра, — сказала она. — Ступай за мной след в след, как можно быстрее. И старайся не дышать глубоко.
— Да мы там сдохнем! — возразил Тре.
— Нет. Надо только добраться до «Миротворца». Там у меня есть лекарства, которые обеззаразят кожу и прочистят легкие.
— Ты же в курсе, человек, что мои кожа и легкие немножко другие, — напомнил Тре, нервно улыбнувшись.
Ланори схватила его за плечо и стиснула:
— Разве что чуть-чуть. Идем.
При помощи Силы она распахнула дверь воздушного шлюза и вышла на ядовитую поверхность Нокса.
За их спинами шла жестокая битва и продолжались разрушения. Оказавшись за пределами купола, они увидели больше, хотя воздух постоянно затуманивали облака вонючего газа. Штурмовые корабли держались на некотором расстоянии, стреляя по куполу. В небесах над городом разлилось яркое свечение, и Ланори догадалась, что примыкавший с востока к куполу космопорт разбомблен. Те немногие корабли противовоздушной обороны, что сумели вылететь из Лесного города и отправились на юг, навстречу нападавшим, почти все были сбиты еще до того, как успели вступить в бой. Лишь один или два уцелели — они поднялись по спирали вверх и навели свои лазерные пушки на неприятеля. Раздались выстрелы, горящие обломки понеслись к поверхности планеты. Лишь мастерство пилотов держало корабли в воздухе, но, похоже, скоро неприятель задавит их превосходящими силами.
Ланори уже ощутила жжение кислоты на коже и ее привкус в горле, а оставшиеся за спиной разрушения и смерть тяжелым грузом легли ей на плечи. Спину покалывало, затылок болел, словно его сверлил обвиняющий взор погибели.
— Стальной Хольг!
Дроид немедленно отозвался. Корабль был готов к взлету, сигнал маячка обнаружен и перехвачен. Но корабль Дэла уже покинул орбиту Нокса и вскоре окажется вне досягаемости ее приборов.
Они взошли на «Миротворец», однако в этот раз Ланори не испытала того чувства безопасности и домашнего уюта, какой должен был охватить ее.
— Ты как? — спросила следопыт.
— Прекрасно.
Тре кивнул, хотя выглядел так, словно его вот-вот стошнит. Его лекку побледнели и болезненно повисли, из глаз и носа текло.
— Пристегнись, — распорядилась Ланори. — Скорее всего, нас засекут, и… На Лесной город упали еще три плазменные бомбы. Ударная волна тряхнула «Миротворец»; Ланори быстро запустила двигатели и подняла корабль в воздух, опасаясь, что взрывы могут спровоцировать землетрясения или извержения в окрестностях города. Она включила все датчики, проверила системы, привела орудия в боевую готовность и только после этого улучила момент, чтобы взглянуть на поселение.
Гигантский пожар охватил полуразрушенный купол, материал, из которого он был сделан, плавился. Город представлял собой яму огненного хаоса, над которым высоко вздымались столбы дыма и пламени. Наружу вырвались сверкающие, разрастающиеся облака от плазменных взрывов; смешавшись с ядовитой атмосферой, они породили неестественные радуги, которые в других обстоятельствах можно было бы счесть красивыми.
Ланори ввела маршрут. И несмотря на то что они взлетели и взяли курс прочь от умирающего города, яркие вспышки его гибели осветили изнутри рубку «Миротворца».
— Все жители, — проговорил Тре, и Ланори никогда не слышала, чтобы его голос был настолько несчастным. — Мы прилетели сюда, и вот результат.
— Это не мы, — возразила дже'дайи. — Это Дэл.
