После периода ложной войны, в ходе которого происходили лишь мелкие стычки в космосе и на некоторых из калимарских лун, Хадия направила свои силы на Тайтон. Втайне она создала грозную армию, прекрасно экипированную и вооруженную, и, можно сказать, застала дже'дайи врасплох. Вторжение было массированным и жестоким, а битвы — ужасающими. Но на стороне дже'дайи сражалась Сила, и все, что Хадия ненавидела, обернулось против нее. Переломный момент войны стал ее самой ужасной катастрофой. После гибели Хадии у Калета и поражения ее армий дже'дайи еще долго подсчитывали потери. Погибло сто тысяч тайтонцев. Вдесятеро большие потери понесла армия Хадии, и намного больше ее сторонников серьезно пострадали. Были нанесены глубокие раны, и они не зажили по сей день, хотя прошло более десяти лет.
Перед Ланори сейчас предстала одна из таких ран.
Она знала о промышленных куполах Нокса, что были разбомблены дже'дайи за поставки оружия и снаряжения армиям Хадии, и она видела голо самой бомбежки. Но голо — это лишь взгляд со стороны, а воображение ограничивается опытом. Ничто не могло подготовить девушку к правде, открывшейся ее взору Ланори ужаснуло, насколько эффективен оказался удар армии дже'дайи, и, хотя следопыт лично участвовала в некоторых боевых действиях, в полномасштабной войне ей никогда не приходилось биться.
Она не знала даже названия руин, которые они миновали первыми. Ее «Миротворец» просто промчался мимо, но масштабы разрушений производили ошеломляющее впечатление. Город, должно быть, достигал восьми километров в диаметре, и ныне от его защитного купола осталось крайне мало. Руины внутри бывшего купола представляли собой обугленную, спекшуюся массу, перемежающуюся озерцами с тухлой водой и указывающую обличительными «перстами» разрушенных зданий в небо.
Следопыт вздохнула с облегчением, когда они миновали разрушенный город и полетели над нетронутыми землями. Даже загрязненный и отравленный пейзаж был приятнее взгляду. Флора была крайне скудна, и если тут и жили какие-либо существа, способные дышать столь омерзительным воздухом, они предпочитали скрываться.
Они оставили еще один купол по правому борту — даже на расстоянии в несколько километров он виднелся отчетливо, словно шрам на земле. «Любой шрам может поведать историю», — подумала Ланори, а история этого города, должно быть, ужасна. Сохранившаяся часть купола возвышалась над поверхностью, потрескавшаяся и усеянная следами от многочисленных попаданий снарядов, а обломки города рассеялись по окружающим равнинам. Должно быть, этот купол уничтожили чрезвычайно мощные взрывы.
Ланори затошнило, ее охватило чувство безнадежности. Сила предлагала столь многое — но все же оставалась потребность в насилии, боли и смерти. Тысячи миролюбивых разумных существ могут стремиться прожить свою жизнь добродетельно, но достаточно одного ядовитого семени, чтобы распространить в народе скверну. Сколько из миллиона погибших в армии деспота были бы сегодня живы, если бы не Хадия? Скорее всего, большинство. Кое-кто может не любить дже'дайи или питать к ним смутное недоверие. Даже ненависть. Но при отсутствии личности, обладающей харизмой и решительностью Хадии, подобные чувства пропадали втуне, оставаясь неопределенными и расфокусированными. Она заставила ненависть и недоверие проявиться, и ее руки запятнаны кровью миллиона жертв с обеих сторон.
— Видя все это, я наконец начинаю понимать, — произнес Тре. В его голосе было столько горя и искренности, это было так не похоже на обычного Тре Сану. Ланори он уже почти начал нравиться.
Руководствуясь показаниями датчиков, она развернула «Миротворец» по направлению к Лесному городу. В городе кипела жизнь: корабли взлетали и садились, вокруг большого купола разъезжали крупные наземные транспортные средства. Но ее больше волновали суда поблизости. Если Лесной город располагал чем-то вроде организованных вооруженных отрядов или сил обороны, финансируемых крупными промышленными конгломератами, они должны вскоре обнаружить «Миротворец».
А ведь ее прибытие следует хранить в тайне. Это необходимо, потому что, знай Дэл и «звездочеты», когда и где она объявится, их реакция будет мгновенной. Нокс — гораздо менее цивилизованный мир, чем Калимар, и здесь они вряд ли станут церемониться.
За двадцать шесть километров от Лесного города с земли взмыли два небольших сторожевых корабля и полетели по направлению к куполу.
Ланори тут же отреагировала — щелкнула выключателем, заблокировав их систему связи. Сама она разобрала несколько панических слов:
— Лесной-четыре! Лесной-четыре, как слышно? Приближается дже'дайи, тип «Миротворец», должно быть, тот, кого мы ждем! Мы его заманим, но дальше я пас. Лучше оставим это городским импульсным пуш…
И выключила комлинк.
— Какая радушная встреча, — заметил Тре.
Ланори пропустила эту ремарку мимо ушей. Она дотронулась до панели на ручке управления, активировав орудийную систему; на окно кабины наложилась сверкающая синяя сетка. Два сторожевика были обведены красным, а ряд показаний в левом нижнем углу отмечал готовность «Миротворца». Три линии быстро превратились из белых в зеленые: система наведения, плазменная ракета, лазерное орудие — все в полной готовности.
— Ты что, серьезно? — поразился Тре.
— Я не собираюсь открывать боевые действия. Но ты сам их слышал. Меня ждут. Должно быть, Дэл предупредил их. Возможно, солгал о причинах моего визита. Если в Лесном городе узнают, что я здесь, может начаться война.
Следопыт расслабилась и ощутила, как сквозь нее течет Сила, нервные окончания покалывает, чувства обостряются. Она чуть сдвинула ручку управления влево и нажала на спуск; один из кораблей взорвался облаком огня и дыма.
Второй патрульный предпринял маневр уклонения: развернулся вверх и вправо, пытаясь сесть «Миротворцу» на хвост. Но, несмотря на свои скоростные качества, эти маленькие воздушные суденышки не предназначались для таких сложных маневров. Ланори последовала за ним и, когда корабль достиг высшей точки параболы и снизил скорость из-за затраченных усилий, дала залп из лазерных орудий. Правое крыло сторожевика взорвалось, и кораблик закрутил длинную спираль, окончившуюся на земле.
Ланори подлетела к нему и добила бедолагу. Нельзя допускать, чтобы пилот страдал дольше, чем необходимо.
Она глубоко вздохнула и на мгновение подумала об убитых ею — об их друзьях и возлюбленных, об их семьях и судьбах. Дже'дайи учатся сопереживать всем, кого они вынуждены ранить или убить, но Ланори никогда не относила такие мысли к Силе. Обычная мягкосердечность.
— Отлично стреляешь! — оценил Тре и хлопнул в ладоши; его лекку сплелись над головой в торжествующем объятии.
— Я только что убила двух разумных существ.
— По необходимости.
— От этого не легче. Приготовься, скоро приземляемся. Часть северного сектора Лесного города была повреждена во время войны. Мы проникнем внутрь через нее.
— Ты хочешь сказать, что мы приземлимся снаружи?
