Ауриэль и Аквириэль, остававшиеся в небе, тут же полетели в указанную сторону.
— Мы видим это ущелье, — сообщили они вскоре.
— Я смогу устроить нам всем спуск в ущелье на воздушной подушке, — добавил Ауриэль, — но оно очень узкое, так что спускаться придется в человеческом облике.
Сами того не зная, Великие Драконы отыскали как раз тот каменный колодец, в который пару рассветов назад портал перенес Алию. Они медленно спускались вниз, опираясь на уплотненный Ауриэлем воздух, и внимательно осматривали отвесные стены, освещенные огненным шаром, который создал и держал на ладони Великий Дракон Огня. Через некоторое время спуск преградила натянутая поперек колодца сеть, похожая на паутину. Тэрриэль прикоснулся к ее нитям — и они расступились, освобождая путь вниз.
— Но как Алия могла проникнуть через эту сеть? — задумался Аквириэль.
— Даже если Алия не проникала через нее, мы все равно движемся в нужном направлении, — отозвался Агниэль. — Мой парный кулон уже не указывает вниз, он все больше отклоняется вверх и в сторону.
— Продолжаем спуск, — согласились остальные.
Почти сразу за первой сетью шла вторая, но через нее пробираться не пришлось: в одной из стен Драконы обнаружили узкий горизонтальный лаз.
— Мы в него не пролезем, даже если будем ползать, лежа на животе, — заметил Ауриэль. — Но Алия вполне могла передвигаться здесь, стоя на четвереньках.
— Значит, придется и нам воспользоваться этим ходом, — отозвался Тэрриэль. — У меня есть идея, как это сделать.
Если бы за Старшими Драконами мог наблюдать какой-нибудь опытный горнопроходчик из родного мира Алии — он сказал бы, что из Драконов Земли и Воздуха получилась идеальная буровая установка. Тэрриэль просто приложил ладони к камню, послал импульс Силы — и своды туннеля начали рассыпаться, крошиться под его ладонями, превращаясь в мелкий песок. Ауриэль создал узкий воздушный вихрь, который работал, как мощнейший пылесос: захватывал осыпающиеся песчинки и уносил их вниз, в колодец, дно которого оставалось невидимым…
Так они расширили вход в туннель, так двигались и дальше: впереди всех — Тэрриэль, расширяющий узкий лаз. Следом — Ауриэль, убирающий осыпающиеся куски породы. Третьим шел Агниэль, который по-прежнему освещал путь своим огненным шаром, и одновременно следил за кулоном и указывал направление, не позволяя уходить в ненужные ответвления тоннеля. Замыкал строй Аквириэль, который время от времени призывал сферы воды, чтобы прополоскать рот и дать напиться товарищам.
Тоннель, по которому шли Драконы, вскоре вывел их в довольно просторную пещеру, высокие своды которой позволили всем выпрямиться и вздохнуть с облегчением. Прямо у выхода из тоннеля гостей каменного королевства встречали двое петридов.
— Приветствуем вас, крылатые сыны неба! — заговорил один из них. — Мы знаем, зачем вы спустились в наши подземные лабиринты. Королева Эр-Кутун поручила нам проводить вас в свою пещеру. Там вы найдете ту, за кем пришли.
— Что ж, благодарим за шаг навстречу, — кивнул петридам Тэрриэль. — Мы готовы следовать за вами.
— Идемте скорее! — поторопил Агниэль.
3.5 Переговоры в Зале Приемов
Новый день начался для Алии с приятного события: она смогла приоткрыть глаза. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы уловить сквозь щелочки, образовавшиеся между все еще отечными веками, приглушенное зеленоватое свечение, которое испускали стены пещеры, поросшие то ли мхом, то ли плесенью. Точнее, как раз вот эта растительность и была источником света — настолько слабого, что даже после пары дней абсолютной слепоты Альке не было больно смотреть на него. Но и рассмотреть что-либо детально оказалось невозможно. В сумрачном сиянии подземной растительности угадывались только общие очертания предметов и смазанные движущиеся тени живых существ… Но даже это было намного лучше, чем полная тьма!
С самого пробуждения дела покатились по уже наметившейся колее: промывание глаз, завтрак, кормление детенышей, лечение Ормыжки… Алька с головой ушла в эти хлопоты, краем уха прислушиваясь к разговорам вокруг.
Она старательно гнала от себя горькие мысли о том, что пошли уже третьи сутки, а Драконы все еще не пришли за ней. Что могло случиться? Неужели там, наверху, произошло что-то настолько страшное, что Агниэлю и его Братьям по Силе некогда заниматься поисками пропавшей девчонки? Придут ли они за ней, и как скоро?
Здесь, в пещерах, Алька могла определять время суток только по делам, которыми занимались петриды. Пробудились — значит, утро. Второе кормление детенышей — значит, время около полудня. Третье кормление — ближе к вечеру, четвертое — перед сном.
О том, что правительница каменного королевства чем-то обеспокоена, Алька догадалась как раз во время третьего кормления. Королева отцепила от своих сосков, истекающих молоком, шестерку младенцев, приказала помощницам:
— Унесите всех детенышей в дальнюю пещеру. Возьмите с собой запас пищи и воды и сидите там, пока я не призову вас.
Самочки-няньки тут же засуетились, завозились. Одна из них забрала у Алии пару малышей, с которыми девушка играла, покачивая на коленях и напевая песенки. Вскоре пещера почти полностью опустела. К Алие приблизилась Эр-Кутун, взяла за руку, приказала:
— Иди за мной.
Алька уже пыталась вставать на ноги, но оказалось, что потолок в «детской» пещере слишком низок для нее. Вот и сейчас ей пришлось передвигаться на корточках. Но это было все же лучше, чем ползти на четвереньках.
— Куда вы меня ведете, Эр-Кутун? — попыталась выяснить хоть что-то Алия.
— Двигайся молча, человеческая женщина. — Королева петридов и раньше не проявляла особой приветливости, а сейчас в ее голосе сквозило недовольство, смешанное с тревогой. — Скоро все узнаешь.
Вдвоем они преодолели пару пещер, затем к ним присоединился десяток самцов-охранников. Своды следующей пещеры оказались достаточно высоки, чтобы девушка смогла выпрямиться в полный рост.
Подведя Альку к одной из стен, Эр-Кутун толкнула пленницу на невысокий камень с плоской стесанной верхушкой:
— Сиди тут.
— А где мы? — рискнула полюбопытствовать Аля.
— Это Зала Приемов. Там, — правительница указала куда-то в темноту, — за стенами, начинаются дикие необжитые пещеры и лабиринты.
— И зачем мы здесь?
— Затем, что чужакам незачем проникать на мою территорию дальше этой Залы.
— Чужакам? — переспросила Алька. — Ты кого-то ждешь, Эр-Кутун?
Королева приникла всем телом к каменной стене, вжалась в нее, и тихо прошептала:
— Тс-с-с! Ты не только слепая, но и глухая, Алия. Ты не слышишь, как плачет гора. Громко плачет. Жалуется.
— И на что она жалуется?
— Камни говорят, идет Хозяин Земли, а с ним — еще три крылатых сына неба. Хозяин Земли разрушает стены, превращает их в пыль. Поглощает их память.
