Когда пришла осень, закраснелись на одном дереве яблоки,
словно кровь.
Королевны ходили каждый день под то дерево и смотрели, не
стряхнет ли ветром с него хоть яблочко, так как им отродясь не случалось ни
одного яблочка скушать, а между тем на дереве яблок было такое множество, что
оно ломилось под их тяжестью, и ветви его висели до самой земли.
Вот и захотелось младшей королевне отведать хоть одно
яблочко, и она сказала своим сестрам: "Наш батюшка слишком нас любит,
чтобы и над нами исполнить свое заклятие; я думаю, что обещанное им наказание
может относиться только к чужим людям". И при этих словах сорвала большое
яблоко, подбежала к сестрам и сказала: "Отведайте-ка, милые сестрички, я в
жизнь свою еще не едала ничего вкуснее". Тогда и две другие сестрицы
откусили от того же яблока по кусочку - и тотчас все три провалились под землю
так глубоко, что и петушиного кукареканья не стало им слышно.
Когда наступило время обеда и король собирался сесть за
стол, дочек его нигде нельзя было отыскать; сам он их искал и по замку, и по
саду, однако же найти никак не мог. Он был так этим опечален, что велел
объявить по всей стране: кто отыщет его дочек, тот бери себе любую из них в
жены.
Вот и взялось за поиски множество молодых людей, тем более,
что сестер все любили - они были и ласковы со всеми, и лицом очень красивы.
Среди прочих вышли на поиски и три охотника, и проездив дней
восемь, приехали к большому замку; в том замке были красивые покои, и в одном
из них был накрыт стол, а на нем поставлено много всяких блюд, которые были еще
настолько горячи, что от них пар клубом валил, хотя во всем замке и не видно, и
не слышно было ни души человеческой.
Вот прождали они полдня, не смея приняться за эти кушанья, а
кушанья все не остывали - пар от них так и валил. Наконец голод взял свое: они
сели за стол и поели, а потом порешили между собою, что останутся на житье в
замке и по жребию один будет дома, а двое других - на поисках королевен.
Бросили жребий, и выпало старшему оставаться дома...
На другой день двое младших братьев пошли на поиски, а
старший остался дома.
В самый полдень пришел к нему маленький-премаленький
человечек и попросил у него кусочек хлеба; старший взял хлеб, отрезал ему
большой ломоть, и в то время, когда он подавал ломоть человечку, тот уронил его
и просил юношу ему тот ломоть поднять. Юноша хотел ему оказать и эту услугу, но
когда стал нагибаться, человечек вдруг схватил палку и осыпал его ударами.
На другой день остался дома второй брат, и с тем случилось
то же самое.
Когда другие два брата вернулись вечером в замок, старший
и спросил второго: "Ну, что? Как поживаешь?" - "Ох, хуже и быть
нельзя", - ответил второй брат старшему.
Тут и стали они друг другу жаловаться на то, что с ними
случилось; а младшему они о том ничего не сказали, потому что они его терпеть
не могли и называли глупым Гансом.
На третий день остался дома младший, и к нему тоже пришел
тот же маленький человечек и попросил у него кусок хлеба; младший ему подал, а
тот уронил кусок и попросил поднять.
Тогда юноша сказал маленькому человечку: "Что-о? Ты не
можешь сам поднять того куска? Если ты для своего насущного хлеба нагнуться не
можешь, так тебя им и кормить не стоит".
Человечек озлился, услышав это, и настаивал, что юноша
должен поднять ему кусок хлеба; а юноша схватил его за шиворот и порядком
поколотил.
Тогда человечек стал кричать: "Не бей, не бей и отпусти
меня, тогда я тебе открою, где находятся королевны".
Услышав это, юноша не стал его бить, а человечек рассказал
ему, что он живет под землею, что их там много, и просил его за собою
следовать, обещая показать ему, где находятся королевны.
И привел он его к глубокому колодцу, в котором, однако же,
вовсе не было воды.
Тут же сказал ему человечек: "Знаю я, что твои братья
злое против тебя умышляют, а потому советую тебе: если хочешь освобождать
королевен, то ступай на это дело один. Оба твои брата тоже охотно хотели бы
короле-вен добыть из-под земли, но они не захотят подвергать себя опасности; а
ты возьми большую корзину, садись в нее со своим охотничьим ножом и
колокольчиком и вели опустить себя в колодец; внизу увидишь три комнаты: в
каждой из них сидит по королевне, и каждую королевну сторожит многоглавый
дракон... Этим-то драконам ты и должен обрубить все головы".
Сказав все это, подземный человечек исчез.
Вечером вернулись старшие братья и спросили у младшего, как
он поживает.
Он отвечал: "Пока ничего!" - и вполне искренне
рассказал им, как приходил к нему человечек, и все, что между ними тогда
произошло, а затем передал им и то, что человечек указал ему, где следует
искать королевен.
Братья на это прогневались и позеленели от злости.
На другое утро пошли они к колодцу и бросили жребий - кому
первому садиться в корзину. И выпал жребий старшему.
Он сказал: "Если я позвоню в колокольчик, то вы должны
меня поскорее наверх вытащить".
И чуть только они его немного опустили в колодец, он уже
зазвонил, чтобы его опять подняли наверх.
Тогда на его место сел второй, но и тот поступил точно так
же: едва его чуть-чуть опустили, он завопил.
Когда же пришел черед младшего, он дал себя опустить на
самое дно колодца.
Выйдя из корзины, он взял свой охотничий нож, подошел к
первой двери и стал прислушиваться, и явственно расслышал, как дракон храпел за
дверью.
Тихонько отворив дверь, он увидал в комнате одну из
королевен, а около нее девятиглавого дракона, который положил ей свою голову на
колени.
Взял он свой нож и отсек все девять голов дракона. Королевна
вскочила, бросилась его обнимать и целовать, а потом сняла с себя ожерелье
чистого золота и надела ему на шею.
Затем пошел он за второй королевной, которую стерег
семиглавый дракон, и ту избавил от него; наконец отправился за третьей,
младшей, которую стерег четырехглавый дракон, и того обезглавил.
И все королевны очень радовались своему избавлению, и
обнимали, и целовали его.
Вот и стал он звонить так громко, что наверху его услыхали.
Посадил он всех трех королевен одну за другою в корзину и велел их поднимать
вверх.
Когда же до него самого дошла очередь, тогда пришли ему на
память слова человечка о том, что его братья на него зло умышляют. Вот он и
взял большой камень, положил его вместо себя в корзину, и когда корзина
поднялась до половины глубины колодца, коварные братья обрезали веревку, и
рухнула корзина с камнем на дно.
Вообразив себе, что младший брат их убился до смерти,
старшие братья подхватили королевен и бежали с ними от колодца домой, взяв с
них клятву, что они перед отцом назовут их обоих своими избавителями.
