Не такого мы ждали.
— Вопрос! — Маркус поднял руку, и ему разрешили говорить. — Что будет происходить внутри круга?
— Если я вам расскажу, разве это будет считаться экзаменом?
Мне совсем не нравилось то, что происходило. Круг из стальной цепи напоминал мне клетки из голубого света, в которых томились духи, я еще помнила их боль. Казалось, это было давно, хотя даже не минуло суток.
— Мы не будем драться между собой, — прошептал Гесс так, чтобы только я услышала и поняла, о чем он. — Уже хорошо.
Между тем его взгляд, направленный на меня, излучал тревогу. Возможно, он подозревал, что со мной творится что-то не то, или думал, что я провалюсь из-за своей нервозности, хотя мы идем индивидуально и я не потяну его за собой. Надеюсь.
— Мора Рэддж!
Мора смело вышла из строя, поднырнула под цепью, и ее хрупкая маленькая фигурка будто замерцала и немного размылась, как если бы она встала за залитое водой стекло. Я моргнула и украдкой потерла глаза, но ничего не изменилось — Мора просто стояла, глядя куда-то в одну точку. Мы все были напряжены до предела, и Кристиан взял меня за руку.
Стало легче и тяжелее одновременно.
Когда Эрнестин позвала ее по имени, мне показалось, что прошла целая вечность в ожидании.
— Семь минут, — шепнул Гесс, и я рассеянно кивнула.
Потом позвали Биргит. Северянка гордо вышла вперед и ступила в круг. С ней произошло то же, что и с Морой, и, вернувшись, я заметила на ее глазах слезы. Слезы! У Биргит!
Меня начало лихорадить. Биргит сменило уже трое человек, и на очереди Беры я резко перестала нервничать. Это было немного странно, но, наверное, мозг решил, что с него хватит потрясений. Будь что будет, и желательно поскорее.
— Лорна Веласкес!
Я улыбнулась Кристиану и, приподняв рукой тяжелую стальную цепь, опустила ее за собой. Обернулась.
Зал был пуст.
«Это иллюзия», — сообразила я, сцепила и расцепила пальцы, выровняла дыхание. Я должна сосредоточиться на нынешнем моменте, ничто, даже лина Амадин, не должно испортить мне экзамен. Один, два, три, четыре… Я медленно выдохнула и открыла глаза. Передо мной открылся длинный подземный коридор с горящими под самым потолком факелами, пламя их было синим. Длинные тени плясали по неровным стенам, принимая странные и пугающие облики. Я подняла цепь и вышла из круга.
По обеим сторонам коридора вспыхнули голубые столбы света.
— Это точно экзамен? — пробормотала я и опустила взгляд на свое платье. Оно было белоснежным, с тонким изящным кружевом на груди, атласная юбка складками лежала на легком пышном подъюбнике. Дышать было необыкновенно свободно, один неосторожный вздох — и я взлечу.
«Пришла… пришла… пришла…
Она здесь… здесь… здесь…»
Я иду по тоннелю, и тонкие каблуки выбивают дробь по каменному полу. В синем свете извиваются черные тени, слышатся голоса, то ли снаружи, то ли внутри меня. Я медленно иду по тоннелю. Пахнет горелым, и я ускоряю шаг, чтобы посмотреть, что там такое, но запах исчезает так же загадочно, как и появляется. Я выхожу на новую сцену и оказываюсь в папином кабинете. Шторы задернуты, за столом никого. Я делаю пару шагов вперед и удивляюсь, как странно звучат мои шаги. Кто-то раздергивает шторы, впуская в комнату синий лунный свет, и в зеркале я вижу себя. Подол моего платья заляпан кровью, атласные туфельки насквозь пропитались ею, как и ковер. Я стояла в луже крови.
— Папа?
Кто-то лежит на полу, почти скрытый массивным письменным столом. Я делаю над собой усилие, подхожу ближе, но это лишь тень и рассыпанные по ковру изумруды. Отец обожал изумруды, постоянно что-то из них мастерил. Я собрала горсть драгоценных камней, но они превратились в пепел и просыпались сквозь мои пальцы.
Кабинет растворился в синем свете, и я осталась стоять в подземном тоннеле вместе с Ишинори из клана Морского Дракона. Мидзи выглядел, как я помнила, только глаза у него были не черные, а голубые, и из них лился свет.
Пришла… пришла… пришла…
Она здесь… здесь… здесь…
— Она здесь, — сказал он, но не мне, потому что его лицо было отвернуто, и я обрадовалась, когда эти жуткие глаза перестали меня сверлить. — Она пришла.
— Кто здесь? — спросила я. — О ком ты? Обо мне?
Ишинори повернулся ко мне и протянул руку с раскрытой ладонью:
— Пойдем со мной, Лорна.
Свет мертвого голубого цвета лился отовсюду, мир стал одним сплошным голубым потоком, и я зажмурилась и отступила. Спина уперлась во что-то холодное, и громкий голос властно назвал мое имя:
— Лорна Веласкес!
Я вздрогнула всем телом, как при пробуждении, и обнаружила себя стоящей в круге из стальной цепи посреди тренировочного зала, и из всех взглядов, обращенных на меня, выделялся один.
Я перехватила его и с его помощью заставила себя вернуться.
Что они хотели узнать с помощью… всего этого? Сможем ли мы устоять? Сможем ли удержаться от соблазнов, не сломаться под грузом внутренних страхов и сомнений? Я видела, как менялись лица моих друзей, и чувствовала, что права. Это была последняя проверка нашей готовности.
Мы стали заклинателями.
Сразу после экзамена я сбежала от друзей и пошла обратно в директорскую. Как и ожидалось, лина Амадин ждала меня там, с комфортом расположившись на мягком диванчике для посетителей.
— Зачем вам нужна эта свадьба? — спросила я.
— Не мне, твоему…
— Однако вы вспомнили о договоре именно сейчас. Почему?
— Ты растеряла все свое воспитание, дорогая, — укорила она. — Мне в целом понятно твое смятение, но у тебя же было время познакомиться с юным Блейком? Он должен быть весьма хорош собой.
— Не будет никакой свадьбы!
— О! — Красные губы моей мачехи сложились в очаровательной улыбке. — Боюсь, дорогая, твоего мнения спрашивать уже поздно. Я сходила к нотариусу, и он магической печатью подтвердил подлинность воли моего покойного супруга и твоего отца. Два дня назад ты потеряла возможность изменить свою судьбу.
Она поднялась и тщательно расправила складки на дорогом платье. От безысходности и нежелания принять действительность у меня кружилась голова, и облик лины Амадин то распадался на части, то собирался снова. Я видела красные губы, голубые глаза, брошь на воротнике, но всю женщину — нет.
— Позовите доктора! — высоким обеспокоенным голосом закричала она. — Лорна! Лорна, что с тобой?
Я уперлась рукой в стол, чтобы устоять на ногах, но женщина не сделала и шага ко мне, чтобы помочь. И если бы она притронулась ко мне хоть пальцем… хоть пальцем… Наверное, я бы ее убила.
В комнате за меня взялась Бера. Стоило мне войти, как она всплеснула руками и кинулась ко мне.
