— Все в порядке, — успокоила его Дарья.
Оставив садовника-ухажера разбирать снасти, она подхватила плетеный кузовок, и помчалась догонять Машеньку.
Подобравшись к лесной опушке, мать и дочь уловили сладкий, соблазнительный аромат малины. Сочное и нежное благоухание подарило им ощущение беззаботной радости, окутало теплом и светом.
Следуя за манящим, будоражащим воображение запахом, путешественницы набрели на поляну с малинником. Дикие кустарники разрослись, сплелись ветвями, образовав непроходимые дебри. Ссохшиеся, отмершие тонкие стволы увивали сотни новых побегов — юных и сильных. Подарив миру свои плоды, одни ветви затихли, уступив место молодой поросли. Откровенная жертвенность природы как нельзя лучше демонстрировала извечную смену поколений.
Среди колючих лапок и темно-зеленых листочков красными маячками подмигивали мириады красных огоньков. Дарья сорвала одну ягодку, сунула ее в рот, мечтательно закатила глаза. Сдавила плотную мякоть языком, и сладкий, с легкой кислинкой, ароматный сок напитал ее рот. Дарья словно вернулась в детство, в котором не было ни горестей, ни тревог. Появилось ощущение томительной неги, предвкушения встречи с чудом.
Со стороны леса донесся оглушительный собачий лай. Вначале далекий, он раздавался все ближе и ближе.
Машенька испуганно приникла к матери, выпустила из рук кузовок.
— Мне боязно…
Дарья превратилась в лесную лань, готовую защищать собственное дитя до последней капли крови. Развернулась в сторону чащи и спрятала Машеньку за спину.
Кусты малины зашевелились, сердитое ворчание собаки переросло в исступленный визг.
Дарья напряглась, испуганно распахнула глаза… а потом засмеялась. На поляну возле ее ног выскочил белоснежно-белый терьер. Озорной, неугомонный, ростом он едва достигал коленей Дарьи. Голос его был звонким, возбужденным. Нетерпеливо виляя хвостиком, песик подобрался к Машеньке, встал на задние лапы и облизал девочке лицо.
Глава 14
Вслед за любимцем из зарослей малины выбралась премилая дама. Невысокая, статная, она походила на лесного эльфа, ей не хватало только прозрачных крылышек и мешочка с волшебной пыльцой. Седые волосы женщины были собраны в тугой пучок, украшенный кокетливым батником; широкий балахон с длинными рукавами сплошь покрывали репьи и полупрозрачные нити паучьего шелка. В руках незнакомка держала берестяной туесок.
— Доброе утро, — широко улыбнулась женщина. Голос у нее был бархатный, медоточивый.
Дама присела на корточки, поманила к себе собачку:
— Жак, иди сюда, проказник.
Терьер вяло тявкнул, улегся на траву и закрыл лапой нос.
— Да иди же, я не стану ругаться, — пообещала женщина.
Жак встрепенулся и с разбега запрыгнул в распахнутые объятия хозяйки. Облизал ее лицо, подставил голову под ладонь, требуя ласки.
Дама почесала малыша за ушком, подняла на Дарью небесно-голубые глаза.
— Надеюсь, мой Жак не испугал вас? Для такого крохи у него удивительно грозный лай.
Дарья тепло поприветствовала неожиданную гостью и заверила, что ее питомец принес им только радость.
— Он такой славный, — добавила Машенька. — Когда мы с мамой накопим денег — тоже заведем себе питомца.
Жак, точно поняв, что его хвалят, вырвался из рук хозяйки и устремился к Машеньке. При этом он задел лапкой туесок, тот упал, и по поляне рассыпалось множество грибов с ярко-красными шляпками.
Машенька недоуменно моргнула и произнесла:
— Ой, тетенька, а зачем Вам столько мухоморов? Их нельзя кушать.
— Не волнуйся, малышка, — предупредила дама, — я не собираюсь их есть. Мой желудок слишком слаб для такого угощения. Из мухоморов я готовлю растирание — лучшее средство при ревматизме.
После этих слов Дарья прониклась расположением к незнакомке и решила продолжить знакомство. Она оценила находчивость собеседницы и поделилась рецептом мази из почек березы.
Дама, назвавшаяся Изольдой, не осталась в долгу и поведала о других способах лечения боли в суставах и не только. Оказалось, что у лесной феи имеется за плечами немалый опыт применения фитотерапии на практике.
Схожесть интересов заставила Дарью и Изольду забыть и о поиске грибов, и о сборе малины. Они так увлеклись, что совершенно потеряли счет времени.
Каково же было удивление Дарья, когда она узнала, что Изольда не только коллекционирует рецепты, но и руководит предприятием, выпускающим фитопрепараты и натуральную косметику. Рецепт целительной мази на основе подорожника, полученный в наследство от прабабки, лег в основу первого выпущенного на продажу крема.
— Ох, — спохватилась Дарья. — А ведь у меня есть это чудо. Ваш крем я получила в подарок от дочери, и он просто восхитителен!
— И это только начало, — многозначительно заметила Изольда. — Растительная косметика и парфюмерия снова в тренде. Я и не думала, что мое увлечение натуральным сырьем увлечет меня так далеко. Салоны красоты и магазины буквально засыпали меня заказами.
Энтузиазм Изольды передался Дарье.
— Я понимаю, как это важно: заниматься тем, чем любишь.
— О-о, — протянула в ответ Изольда. — У меня столько далекоидущих планов, столько идей… Я мечтаю создавать не только косметические средства, но и лекарственные препараты.
Дарья не могла не поддержать такую затею:
— Природа — неисчерпаемый источник красоты и здоровья. Зачем выдумывать что-то новое, если лекарство от всех болезней растет у нас под ногами?
Несмотря на оптимизм собеседницы, Изольда сникла. Прижала к себе туесок и уклончиво отозвалась:
— Все так. Но мне категорически не хватает рабочих рук. И если для работ на угодьях я всегда могу найти желающих, то подобрать качественный персонал для изготовления препаратов… А уж опытных провизоров, специализирующихся на биологическом сырье и вовсе не найти.
Дарья ощутила неловкость. Ей, выпускнице медицинского университета имени Сычева, обладательнице сертификата по специальности «фармацевтическая химия и фармакогнозия», захотелось предложить свои услуги. Но желание остаться с Варенькой перебило этот порыв.
Изольда оказалась женщиной умной и наблюдательной. Она тотчас заметила смятение Дарьи и поинтересовалась:
— Нет ли среди ваших знакомых подходящего человека? Золотые горы не обещаю, но бизнес прибыльный.
Несмотря на охватившую ее эйфорию, Дарья прекрасно отдавала себе отчет в происходящем и отвернулась от проницательного взгляда Изольды. Обнадеживать даму понапрасну она не хотела.
— Извините, но в последнее время я мало с кем общаюсь. Думаю, Вам стоит подать объявление в газету или на телевидение.
Изольда недоверчиво фыркнула.
