— Неужели им проще избавиться от живого товара, чем продать его, пусть и за небольшую плату? — уточнила я.
— Осьминоги жадные, но расчетливые, — пояснил Ар. — Не станут продавать человеческих детей мне, побоятся, что я сдам их Союзу. Если бы знакомый меняла не поделился сведениями, мы с тобой вообще не узнали об этом похищении. Или ты думаешь, братцы-пираты вошли в здание и громогласно объявили о своем товаре? Вовсе нет, они осторожничают, как могут. Сейчас заперлись в кабинете директора и ведут переговоры.
— А твой знакомый уверен, что осьминоги похитили именно детей? — все еще не верила я. — Вдруг он услышал что-то не то…
— Нет, — Ар покачал головой. — Все обстоит именно так, как я сказал. Межгалактический Союз не успеет помочь, даже если мы сообщим им о происшествии. Здесь, среди менял и их клиентов, искать помощи бесполезно. Либо мы делаем вид, что ничего не произошло, и придерживаемся изначального плана. Либо действуем сами.
— Первый вариант даже не обсуждается! — объявила я. — Детей надо спасти. Любой ценой.
Говоря это, я не лукавила. Действительно была готова на все ради спасения детей. Если мне, взрослой умной женщине, было тяжело выжить, то что станет с детьми, оказавшимися рабами инопланетян? При условии, что их вообще собираются продавать.
Ар посмотрел на меня так, словно пытался заглянуть в самую душу. На лице его отразилась решимость, помноженная на природную смелость. Отважность, граничащую с отчаянием.
— Есть идея, но не уверен, что получится ее осуществить, — произнес Ар, отбросив сомнения. — Как смотришь на угон чужого корабля? Вместе с его содержимым, разумеется.
Я сразу поняла, о чем идет речь. Но отринула предложение как невыполнимое:
— Это невозможно. Насколько помню, братцы не держат на борту помощников. Но замки их корабля надежнее любой охраны.
— Ты меня недооцениваешь, кошечка, — лукаво улыбнулся Ар. — Я могу управляться не только с огнем, но и с любыми механизмами.
— Так это же отлично! — объявила я.
Подбежала к Ару и порывисто обняла. Пропустила мимо ушей то, что он вновь назвал меня «кошечкой». Пусть хоть бубликом зовет, лишь бы спас несчастных деток.
— Наш главный враг — это время, — рассудил Ар. — И толпа, которая непременно заметит, как мы вскрываем чужой корабль. Осьминоги — довольно известные личности в преступных кругах. Обязательно найдутся те, кто захочет перед ними выслужиться. Или получить вознаграждение.
Действительно, похищать корабль на виду у целой толпы немыслимо. Но инопланетян, как и людей, можно отвлечь. Осталось найти, чем.
— Скажи, в этом месте практикуют уличные представления? — озвучила я шальную мысль. — Получится отвлечь толпу представлением? Скажем, упрощенным вариантом файер-шоу?
Глубокие хмурые складки на лбу Ара расправились, взгляд повеселел.
— Ну, разумеется! — воскликнул здоровяк. — Что еще может предложить циркачка?! И знаешь, этот номер может прокатить! Попробовать уж точно стоит.
Что станем делать, если ты вскроешь корабль? — у меня еще остались сомнения. — Мы улетим на нем на Землю?
Ар поджал губы и глубоко задумался. За две минуты придумать план идеального угона корабля — это вам не на арене выступить.
— Поступим так, — спустя минуту, объявил Ар. — Ты хватаешь огненные кольца и горючую жидкость, располагаешься напротив корабля осьминогов. Я вскрываю эту консервную банку и вывожу пленников на наш корабль. Затем одновременно стартуем. Ты поведешь наш корабль, а я угоню пиратский. Вопросы есть?
— Тысячи! — не соврала я. — Мне не сделать то, что ты предлагаешь! Управлять кораблем не умею, а осьминоги могут проверить близстоящие суда. Если узнают меня — убьют.
Ар начал быстро-быстро вводить на приборной панели какие-то команды. Махнул рукой в сторону металлического шкафа и приказал:
— Хватай вещи и переодевайся для выступления. Я запрограммирую автопилот — вы отправитесь прямиком на Землю. Если попадетесь Межпланетному Союзу — так даже лучше. Максимум, что вам угрожает — очистка памяти. Как ты и хотела прежде…
Моя бедная голова трещала от кучи копошащихся в ней мыслей и невысказанных вопросов. План выглядел не просто невыполнимым — абсолютно абсурдным. Но другого у нас не было.
— А как же ты? — спросила я, пытаясь заглушить бешеное биение собственного сердца. — Осьминоги не простят тебе угона их посудины.
— Пусть сначала поймают, — бодрее, чем требовалось, заявил Ар. — Не сдамся в любом случае. Если и придется проститься с жизнью — заберу осьминогов с собой. Будем считать это моим вкладом в расчистку Млечного Пути.
— А говорил, что не герой… — судорожно вздохнула я. — Твоя самоотверженность достойна восхищения.
— На моем месте каждый человек поступил бы так же, — грустно улыбнулся Ар. — Каждый настоящий человек. Достаточно болтать, кошечка. Давай зажжем это богом забытое местечко!
Глава 25
Заинтересовать местную публику удалось. Ар сыграл роль зазывалы и раздразнил толпу радостными возгласами. Когда же зрители достаточно оживились — потихоньку отошел к кораблю осьминогов. Операция под кодовым названием «Сумасшедшее похищение» началась.
Я разместилась так, чтобы толпа стола спиной к стоянке и не видела происходящего там. Огромного усилия стоило мне самой не смотреть в ту сторону. А вот держать под наблюдением выход из обменного пункта пришлось. Иначе мы сильно рисковали встретиться нос к носу с осьминогами.
Уже после первых минут выступления мне под ноги полетели мелкие кристаллы. Похоже, зрителям понравилось настолько, что они решили отблагодарить артистку. Вот только мне было не до их щедрости. Гораздо больше интересовали дети, которых мы с Аром пытались спасти.
К тому моменту, когда Ар вернулся, я находилась на грани нервного срыва. Да и устала порядком — выступление продлилось дольше обычного.
— Шоу окончено! — объявил Ар. — Спасибо всем за внимание. И за кристаллы.
Он бросился собирать подачки, услужливо кланяясь толпе.
— Как все прошло? — шепнула я. — Да брось ты эти кристаллы, давай сматываться.
— Если не заберем выручку, тотчас попадем под подозрение, — предупредил он. — Так что улыбайся и кланяйся. Не забывай собирать мелочь. Все идет по плану.
Я облегченно выдохнула, но расслабляться было рано. Все самое опасное ждало нас впереди.
Как только зрители разбрелись, Ар довел меня до корабля и на ходу сообщил:
— У нас на борту трое малышей, все живы и здоровы. Сидят в каюте и уплетают запасы из кладовой. Еще осьминоги пленили нескольких животных, но их я не успел переместить. Если выживу — найду куда пристроить. Ты помнишь, что нужно делать?
Я кивнула. Желание помочь пересилило страх и сомнения.
