— А как же Ирон? — встрепенулась Крис. — Он мог бы посмотреть кошечку.
Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.
— Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, — сообщил Хан. — А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.
Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.
Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.
— На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.
Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:
— Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.
Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.
— Сидеть! — выкрикнул команду. — Не вздумай продолжать в том же духе.
Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.
Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.
В первые секунды мы с Крис застыли, опешив от происходящего. Матиса пробыла на Лаэсе довольно долго и ни разу не проявляла признаков агрессии. Хана же и вовсе боготворила. Что случилось с ней? Точно подменили…
— Мы должны помочь, — шепнула я подруге.
— Не шевелись и не привлекай внимания, — предупредила Крис. — Хан справится. Ему не впервой укрощать диких тварей.
— Не могу сидеть и спокойно смотреть, как Хана пытаются загрызть, — от досады я едва могла говорить.
— Вспомнит о нас — прыгнет, — шикнула Крис.
Как нарочно, мы сидели на противоположном конце от выхода — ни позвать на помощь, ни убежать. Только невысокое ограждение вокруг арены и первый ряд кресел скрывали нас от разъяренной кошки.
Выставив перед собою горящую синим плеть, Хан отступал. Пятился к полке, на которой лежала сеть. Но кошка точно раскусила его план — напала прежде, чем дрессировщик успел ее скрутить. Удары плети сыпались на спину Матисы, но только сильнее злили ее. Хан и Матиса сцепились. Покатились по арене.
Я принялась отчаянно шарить по карманам.
— Что ты делаешь? — не поняла моих телодвижений Крис.
— Оружие… — прошептала я, не отрывая взгляда от Хана, сражающегося с Матисой. — Ар вручил мне утром.
— Это уже другое дело, — поддержала Крис.
Трясущимися от нетерпения руками я нашарила палку, вложила в набалдашник патрон. Не учебный, боевой — напарник дал мне его, чтобы выказать доверие. Вряд ли он знал, как скоро мне пригодятся его наука и подарок.
— Подойдем ближе, — предложила Крис. — С такого расстояния можешь попасть в Хана.
Пригибаясь, мы подобрались ближе к дерущимся. Я встала и прицелилась. Тонкая струйка холодного пота прочертила висок. Не то, чтобы я боялась не попасть — не могла решиться убить Матису. Ведь она — часть команды, живое существо.
— Да стреляй же ты! — рявкнула над ухом Крис.
— Но ведь Хан почти ее одолел! — возразила я. — Давай лучше возьмем сеть и свяжем Матису.
— Животное, однажды напавшее на хозяина, не переучить, — парировала Крис, забирая из моих рук оружие. — Или смерть, или распределитель. Я бы выбрала первое.
Она прицелилась и выпустила разряд по Матисе. Кошка дернулась и мгновенно затихла. Запахло паленой шерстью и плотью. Сколько буду жить, никогда не забуду этого запаха. Так гадко пахнет смерть невинного.
Хан скинул с себя Матису, присел возле нее на колени. Провел пальцем по морде, стирая пену. Поднял голову и с укором посмотрел на Крис, все еще державшую в руках дымящуюся палку.
— Напрасно, я сумел бы ее одолеть.
— У нее бешенство, Хан, — умоляющим тоном произнесла Крис и опустила руки. — Ее не спасти…
Хан потряс головой, точно отказывался верить, и сухо заявил:
— Позови Анкора, Крис. И принеси обеззараживающую жидкость.
Глотая слезы, Крис побежала выполнять поручение капитана. А я шагнула к нему, избегая смотреть на мертвую Матису. Чувствовала за собой вину: за то, что вспомнила об оружии. За то, что позволила Крис выстрелить. За то, что не могу ничего исправить.
— Ты ранен? — спросила я, осторожно касаясь плеча Хана.
— Пустяки, — откликнулся он и показал окровавленные ладони. — Всего лишь царапины, заживет. Я видел, что Матиса не в себе, нужно было найти для нее медика.
Он поднялся, и я ахнула. Кошка разорвала его рубашку и задела тонкую трубку, обмотанную вокруг пояса инопланетянина. Перламутровая жидкость вытекла и запачкала живот и бедра Хана. Она светилась, как мириады звезд, манила меня, как новая, открытая лично мной вселенная.
Не в силах остановиться, я коснулась этой массы, растерла каплю на пальце. Понюхала и зачем-то лизнула. Если это и была кровь, то очень необычная. Пахла карамелью и слегка пощипывала язык.
— Не делай этого! — воскликнул Хан и отпрыгнул.
— Прости… — смутилась я. — Не знаю, что на меня нашло. Что это за штуковина, тебе больно? Ты сможешь жить без нее?
Хан не любил вопросов. Тем более в такой момент. Он горько улыбнулся и отделался коротким:
— Переживу. Наверное, так даже лучше…
Глава 21
На арену сбежались остальные члены экипажа. Хан оттер следы жидкости, запахнул рубашку, чтобы больше никто не догадался о его потере. Помог Ару и Анкору водрузить тело Матисы на носилки.
— Куда вы ее? — спросила я, цепенея от ужаса.
Видеть мертвое тело кошки, которая совсем недавно бегала по кораблю, ластилась к ногам и преданно заглядывала в глаза, было невыносимо. Дурное знамение виделось мне в происходящем. Словно черный дым, завеса зла нависла над Лаэсом. Только и оставалась ждать — кто следующий.
— Выбросим в космос, куда же еще!.. — фыркнул Анкор. — Только сначала сожжем.
Я посмотрела на Хана вопрошающе. Он кивнул, подтверждая слова первого помощника:
— Документов на Матису у нас нет, так что захоронить ее не получится. Да и негде.
— Подождите, ее нельзя вот так запросто сжечь! — возмутилась я, глядя как Рин со скорбным выражением лица накрывает тело Матисы непрозрачной пленкой.
Ирон шагнул ко мне и попытался утешить:
— Понимаю, тебе ее жаль. Как и всем нам. Но Крис поступила правильно, избавив кошечку от мучений.
