И все же ни одного из этих надменных Антерианцев я не могла сравнить с Ханом. Он был в сотни раз прекраснее и в тысячи надежнее. Даже пережив трагедию, он не утратил воли к жизни и сопротивлению. Смотрел на сородичей с легким оттенком недовольства и всем своим видом показывал, будто ему все равно.
Но я не верила. Чувствовала, как важно для Хана это выступление. Мы с ним стояли за кулисами и тайком наблюдали за зрителями. Готовились и обсуждали.
- Не смотри им в глаза, — предупредил Хан. — Они этого не любят.
- Ты говоришь об Антерианцах так, точно не считаешь себя одним из них, — заметила я.
- Так и есть, — Хан не стал отпираться. — Они отказались от меня, а я отступился от них. Не захотел провести остаток дней в нищете и забвении. Отказался от пособия и госпиталя — вернее, тюрьмы для ненужных граждан. Я не болен и не слаб и все еще могу дать отпор любому, кто посягнет на то, что мне дорого.
Он улыбнулся краешком губ. Глаза его хищно блеснули. Кажется, мой укротитель и сам превратился в разъяренного тигра, готового драться со всей стаей, доказывая право на первенство.
Что ж, тигр и пантера — отличная пара. По крайней мере, на сцене. И я была полна намерения блестяще исполнить роль и помочь Хану в его невыполнимой миссии.
- Пора! — объявил Хан,
Дождался, когда Анкор выкатится со сцены, и занял его место. Щелкнул кнутом и приглашающее махнул рукой, вызывая меня на арену.
Я вышла походкой богини, презревшей законы смертных. Обвела полным пренебрежения взглядом зрителей, рыкнула вполне натурально. Антерианцы должны видеть, сколько во мне силы и ярости. Мое тело можно похитить и заточить в неволе, но дух мой никому не сломить.
Только решительный и смелый укротит меня. Заставит покориться не силе, но уважению.
По щелчку кнута я показала свои лучшие прыжки. Такие, что у самой захватывало дух. В ушах свистел воздух, а сердце заходилось в бешеном ритме. Пусть все знают, какая я ловкая, грациозная и опасная. Землянка, женщина — венец творения великого космоса. Могу быть разной: покорной и ласковой с теми, кого признаю своим. И агрессивной и жестокой по отношению к тем, кто пытается навязать мне свою волю.
Пока мы с Ханом разогревались, Ирон зажег огни по краю арены. В окружении пламени я казалась демоном, ворвавшимся в мир инопланетян. Блестел черный цирковой костюм, ловили отсветы пламени стянутые в тугой узел волосы. Полыхали праведным гневом глаза Хана.
Он держался с достоинством, показывая Антерианцам, что не сдался. И не сдастся никогда. Не позволит считать себя обделенным и убогим. Здесь, на арене, его мир и его правила. Зрители — только гости, что пришли прикоснуться к прекрасному. Увидеть мир таким, каким не видели его никогда. Мир, где рядом могут сосуществовать разные расы. Где отличие от других — достоинство, а не недостаток.
Во время прыжков через горящие кольца с антерианцев все же спали маски равнодушия. Нам не аплодировали, не ахали в самые напряженные моменты. И все же скованные позы и стиснутые кулаки выдавали внутреннее напряжение зрителей. Они восхищались, но восхищались сдержанно.
Закончив выступление, Хан коротко поклонился. Щелкнул кнутом возле моих ног, высекая сноп голубоватых искр.
Я запрыгнула на высокую подставку и уселась, небрежно закинув ногу на ногу. Горделиво вздернула подбородок: работа выполнена, больше нет нужды притворяться. Пусть многие инопланетяне и считают людей дикими зверьми, я — живое свидетельство их неправоты. Все понимаю, все вижу, могу контролировать эмоции. Ну… почти всегда.
- Пусть тоже поклонится! — потребовал один из Антерианцев и указал на меня пальцем.
Я внутренне содрогнулась. Посмотрела на Хана — только он может отдавать мне приказы. Прислуживать этим крылатым я не стану. Только по просьбе моего укротителя.
Что-то похожее на рык вырвалось из горла Хана. Он напрягся, но не позволил зрителям манипулировать собой.
- Если хотите дополнительный номер, поддержите артистку аплодисментами, — предложил Хан. — Разве она того не заслужила?..
Антерианец презрительно поморщился. Посмотрел так, словно перед ним не женщина и даже не животное — грязь, прилипшая к покрытию арены.
- Люди не заслужили похвалы! — Голос его был хриплым и резким, точно ножом по картону резали.
- Разве ты, Хандлер, забыл об этом? Простил все, что они с тобой сделали?
Антерианец скривился и покачал головой, всем своим видом показывая, как относится к землянам и инопланетянам, считающим их разумными. Давил на самое больное, вынуждая Хана взбеситься.
Но мой укротитель не доставил сородичам такого удовольствия. Сложил руки на груди и усмехнулся.
- Как мало вы знаете о других, — проговорил с укором. — И при этом тешите себя мыслью, будто Антерианцы могущественны и всесильны. Но среди вас тоже попадаются подонки и психопаты. Как и среди людей. Я не простил тех, кто разрушил Граеру. Но имею достаточно сил, чтобы смириться с потерей и не позволять гордыне брать верх над разумом. И не сужу всех людей по поступку одного. Пантера доказала, что заслуживает не только права на доверие, но и на почтение. И вам не переубедить меня.
Подобный ответ заставил Антерианцев задуматься. Они долго перешептывались и поглядывали в нашу с Ханом сторону. И не обладая слухом кошки, я догадалась, что заинтересовала их. Хан так расхвалил меня, что стало немного не по себе. Но я держала марку и старалась сохранить невозмутимый вид.
Наконец Антерианец, что говорил прежде, поднялся и направился к нам. Неожиданно ловко для его громоздкой фигуры перепрыгнул через горящее ограждение и остановился напротив меня. Окинул придирчивым взглядом.
Я затаила дыхание и напряглась. Пусть только попробует тронуть — сильно пожалеет. Как настоящая пантера, отхвачу руку по самый локоть. Ну, или, хотя бы палец откушу. Чтобы неповадно было признавать незнакомые расы дикими животными.
Хан точно прочел мои мысли. Усмехнулся краешком губ и предупредил сородича:
- Не советую приближаться к Пантере — она не любит чужаков.
- Что же ты не укротил ее как следует? — ехидно переспросил Антерианец. — Не подавил волю к сопротивлению. Если посмеет броситься — отходи разок плетью. Лиши воды и питья. Запри в камере на недельку. Увидишь, как она присмиреет.
Меня аж передернуло от отвращения к этому инопланетному садисту. Это надо такое придумать?! Тоже мне, великие укротители.
Хотя, чего я ожидала? Если Антерианцы бросили на произвол судьбы своего, отреклись от Хана, то чего от них ждать по отношению к землянам?
- Это не мои методы дрессировки, — возразил Хан. — Чтобы заставить другого слушаться, не обязательно применять такие жестокие методы. Убеждение и забота куда действеннее. Пантера сильная личность и прекрасная женщина, и я не хочу, чтобы она менялась. Мне не нужны на борту забитые и несчастные артисты, мне нужны друзья. Те, на которых можно положиться в трудную минуту.
