- Да, мистер Гриндл.
Ханна случайно встретилась с ним взглядом и почувствовала, что отныне их связывает общая тайна. В его глазах читалась насмешка, радость скрываемой победы, снисхождение и одновременно удовлетворение.
Мистер Гриндл отвернулся и обратился к супруге:
- Думаю, вам не стоит сидеть дома и следует все же съездить на прогулку. Ваше появление должно пристыдить сплетниц, особенно Маргарет и ее свиту. Не следует ей давать повод для радости. Если она так яро поддерживает мистера Марча, пусть для поддержки пригласит его к себе на ужин и познакомит с Лидией.
- Милый, нельзя так… – начала было Кэтрин, но Айзек ее перебил:
- О чем ты, милая? – он изобразил искреннее удивление. – Мистер Марч, как утверждает миссис Марвел, достойный и праведный человек, и нет ничего зазорного в том, чтобы оказать ему поддержку.
Сначала опешив, миссис Гриндл все-таки поняла сарказм мужа и, не удержавшись, прыснула от смеха.
Тем временем, Ханна – Эмма, расставляла тарелки с едой и отгоняла любые мысли, которые могли отвлечь от работы. Обо всем, что произошло вчера, она подумает вечером, когда будет одна в комнате.
После обеда, как и намечали, отправились на встречу с мистером Поупом. Если нужно прекратить кривотолки и найти поддержку в обществе, то, конечно, в первую очередь следует заручиться поддержкой уважаемого всеми человека, мнение которого значительно влияет на общественное мнение.
Передвигаясь по городу, миссис Гриндл и ее компаньонка, чувствовали на себе косые, осуждающие взгляды. Ханне казалось, что все только и делают, как перешептываются за ее спиной и смеются, рассказывая про нее скабрезные сплетни. Она раскисла и расплакалась бы на виду у всех, но мистер Гриндл, решивший поехать с ними, предупредил:
- Даже не вздумай! Слезы воспримут как слабость и податливость и примутся терзать тебя глупыми лживыми слухами, как стая голодных волков. Сядь ровно и подними выше голову. Иначе до конца дней придется выслушивать похабные шутки про тот случай.
- Милый, не говори таких слов, – возмутилась Кэтрин.
- Как не говорить, если они есть? Делать можно, а говорить нельзя? – не удержался он.
- Много что есть, и говорить об этом не прилично, – напомнила она ему.
- Поверь, Кэтрин, приличия не мешают людям распускать грязные слухи, смаковать подробности и пытаться измарать соседей в грязи, пытаясь переложить свою вину на других.
Миссис Гриндл не нашлась чего ответить. Продолжая хранить молчание, они доехали до церкви.
Когда вошли в церковь, певчие как раз распевались. Заметив вошедших, они перестали петь и замерли в ожидании. Мистер Гриндл направился прямо к ним. За ним шли миссис Гриндл и Ханна – Эмма. Айзек первым любезно поздоровался:
- Добрый день, леди и джентльмены. Сожалею, что прервал, и прошу, продолжайте. Мне доставляет удовольствие, слушать ваше пение.
Видя его хорошее расположение духа, женщины, состоящие в хоре, стали друг с другом перешептываться, но он оставался непробиваемым.
- Что-то случилось, мистер Гриндл? – спросил высокий Джон. Он был немного медлительным, но зато прилежным прихожанином, и пользовался авторитетом среди певчих.
- Как сказать, – начал мистер Гриндл. – Я бы хотел увидеть преподобного Поупа и поговорить с ним об одном инциденте, который совсем недавно произошел.
- К сожалению, его сейчас здесь нет, но он скоро вернется. Подождете его?
- Да. Нам нужно с ним серьезно поговорить.
- О чем, если это не большая тайна? – спросил певчий, обводя пришедших внимательным взглядом.
- Ты, возможно, догадываешься. Я хотел бы поговорить с пастором и поставить вопрос о недопущении на собрания недостойного человека, который своими поступками и многочисленными неблаговидными поступками позорит свою семью и весь наш город, – с пафосом ответил мистер Гриндл, делая особое ударение на многочисленных неблаговидных проступках.
- Понимаю, - кивнул Джон. Потом внимательно посмотрел на Ханну и добавил: - И поддерживаю ваше решение.
- Правда?
- Да. Я видел, как это произошло. Это было просто немыслимо дерзко и… - он не смог подобрать слово, выражавшее его чувства и позволительное для произнесения в храме Божьем.
- Благодарю за поддержку.
- Не за что. Если вы будете ожидать Преподобного здесь, позвольте мисс Норт петь с нами.
Заметив удивление собеседника, Джон пояснил:
- Раньше она часто пела в хоре, пока не стала работать у миссис Марвел. Или вы против?
- Нет, я просто очень удивлен.
Миссис Гриндл тоже была поражена:
- Эмма, я и не знала, что ты умеешь петь! – воскликнула она.
- А почему Эмма? Она же Ханна! – удивился Джон.
- Ну, друг мой, чего только женщинам в голову не придет, – усмехнулся мистер Гриндл, глядя на свою супругу.
Ханна, обрадованная, что хоть кто-то видел, что произошло с ней на самом деле, и ощутившая поддержку, с удовольствием присоединилась к певчим. Она любила петь, а в такой момент, когда дела складывались столь успешно, ей показалось, что сейчас самое время спеть что-нибудь благодарственное. Хор как раз собирался петь «Ближе, Господь, к Тебе», написанный Сарой Адамс, поэтому Ханне дали сборник в руки, и она приготовилась. Когда запели:
«Ближе, Господь, к Тебе, ближе к Тебе,
Хотя б крестом пришлось подняться мне;
Нужно одно лишь мне:
Ближе, Господь, к Тебе…»
лицо миссис Гриндл приобрело торжественное выражение, а после третьего куплета:
«Там лестница наверх, к свету ведет
Страхи оставлю здесь, вся печаль сойдет.
С ангелом за руку вверх я взойду к звезде:
Ближе, Господь к Тебе…»
Ханна увидела, как она украдкой вытирает слезы умиления, и не смогла удержать улыбки. А потом, случайно немного повернув голову, заметила заинтересованный взгляд мистера Гриндла, который смотрел на нее пристально, совершенно не смущаясь.
Судя по тому, как он смотрел на нее, вчерашняя встреча с леденцом не была последней. От стыда она покраснела, тем более что вспоминать о таком постыдстве именно сейчас - в храме, показалось ей кощунством. Зато у мистера Гриндла поднялось настроение, и полуулыбка-полунасмешка еще долго не сходила с его губ.
Когда хор закончил петь, все будто в раз переменилось. Женщины, поющие с Ханной, уже не были к ней так враждебны, как в начале встречи, словно светлый гимн смыл с нее грязное и гадкое, и теперь она стояла теперь ними очищенная от скверны.
Из-за хорошего исполнения, у певчих поднялось настроение.
- Мы так рады, что ты снова с нами поешь! – подхватили за руки Ханну Рутт и Джуди, с которыми раньше она часто общалась. – Надеемся: теперь мы будем чаще видеть тебя в хоре.
