Спустя некоторое время мы с бабулей сидели в карете и ехали по отполированной булыжной мостовой. Размеренное цоканье копыт казалось привычным, как и сам визит во дворец. Бабуля была вполне спокойна, да и я тоже. Гулять по императорскому саду было дозволено многим аристократам, поэтому я не сомневалась- любоваться красотой уходящего лета я точно буду не одна. Поговаривали, что аравийский посол преподнёс монархам пару черных лебедей в махровом оперении. И я была намерена их увидеть.
— Ксения! — радостно воскликнула Кларисса, едва мы с бабулей предстали перед её очами, — Ксюша, какой приятный сюрприз!
— Ваше величество! — произнесли мы с бабушкой одновременно, синхронно присев в отточенном реверансе.
— Ах, моя дорогая подруга! — со страданием в голосе произнесла Кларисса, обращаясь к бабуле, едва не заламывая свои руки, — мне с тобой очень нужно посоветоваться! Мon cœur, Augustus (моё сердце, Август), покинул меня…
— Qu'est-il arrivé, mon cher(что случилось, дорогая)? — тут же обеспокоенно отозвалась бабуля, с тревогой заглядывая в глаза своей подруге-императрице.
— Тогда…если вы не возражаете, я оставлю вас? Прогуляюсь по саду, — вежливо предложила я, делая вид, что не желаю мешать их столь личному разговору. На самом деле сидеть и слушать новости столицы и прочие дамские разговоры мне не хотелось. Как и вздохи на тему, куда делся император. Более чем уверенна, он просто решил отдохнуть от семейных и императорских обязанностей. А у Клариссы были на это время свои планы, которые не совпали с планами её мужа.
Я шла по чисто выметенным аллеям, любуясь запоздалыми цветущими кустами роз и такими же нарядными низкорослыми кустарниками, решившими присоединиться к встрече осени. Иногда навстречу мне попадались придворные, неторопливо прогуливающиеся по тем же аллеям. А кое-кто, присев с книжкой на скамейки, зачитывался проникновенными дамскими романами…
Уныния не было, но присутствовала какая-то сонливость. Наверное, это просто осень намекала всем живому, что пора готовиться к зиме, а, может быть даже к спячке…
На миг мне показалось, что из-за раскидистых кустов боярышника, красующихся своими яркими красками, на меня кто-то смотрит. Я увидела яркую вспышку, полыхнувшую золотом… Сердце моё заколотилось, часто-часто. То же самое было на прошлой неделе, когда мы с Ником катались на каруселях. Я попросила остановить качели, что было немедленно выполнено. И потом бросилась туда, в толпу людей, пытаясь увидеть того, кто отчаянно напомнил мне оборотней из Белогории. Я расталкивала зевак, пробиралась к нужному мне месту… Но нет, никого, напоминающего рысей мне не попалось..
Это было тогда, но сегодня, в императорском саду… Может быть у меня начались видения. Может быть я схожу с ума? Вроде бы рано..
Усмехнувшись собственной шутке, я прищурилась и приподняв платье, направилась к кустам боярышника. Но то ли тот, то привиделся не захотел меня ждать, то ли этот незнакомец и вовсе не существовал, к моему сожалению, но я точно никого не нашла. И постояв под ярким кустом, я вздохнула и совсем уж было собралась вернуться обратно на аллею, как за моей спиной раздался смешок:
— Только леди Ксения могла сойти с дорожек, — раздался знакомый голос над ухом.
Я резко обернулась и, кажется, не сдержала разочарованного вздоха. И если принц это понял, то не подал вида.
— Вы? — произнесла, жадно всматриваясь в карие глаза Огюста, пытаясь увидеть в них хоть маленькую каплю любимого мёда или манящего янтаря. На худой конец, хоть толику сияющего золота. Но тщетно. Снова показалось. Еще год и я определено сойду с ума.
— А кто же еще? — удивился принц, оглядываясь по сторонам, — мне кажется по близости никого нет. Разве что только белки!
— Белки?
— Да, они тут водятся. А хотите их покормить? — вдруг предложил принц и полез в карман своего камзола, достав оттуда горсть лесных орехов.
— Вы кормите белок? — усмехнулась я, приняв от принца несколько орешков.
— Да, иногда, — Версальский улыбнулся мне в ответ. И не было в его улыбке ни высокомерия, ни какого-то напускного нахальства. Только добродушие и живость, присущая молодым в душе людям. — А ладонь-то надо держать не так! И вообще, кто так кормит белок? — шутил он, показывая взглядом на мои руки. — Этак только ветряные мельницы крыльями машут.
— Хотела бы я посмотреть на мельницы с горстью орехов для белок, — буркнула я в ответ. Но на самом деле мне было очень интересно попробовать покормить этих милых зверьков. Белок мы и в Белогории кормили, но не с рук. Маленькие зверьки чувствовали, что рядом со мной находились самые опасные хищники округе- рыси. А потому белки предпочитали не приближаться, подбирая подарки- грибы, орехи и даже морковку только после нашего ухода. Я взяла двумя пальчиками орешек и поднесла руку к веткам раскидистого боярышника. По всей видимости, белкам моё желание познакомиться с ними поближе, не пришлось ко двору.
— Ну не так! — произнес принц, не вытерпев наблюдения за моими манипуляциями. Огюст осторожно взял мою руку и мне на ладонь подложил еще орешков, — рука должна быть лодочкой…
Голос Огюста звучал несколько хрипло. К тому же, почему-то, мою руку отпускать принц не хотел. А, может быть, он просто забыл её отпустить?
— Ксюша, — произнёс мужчина, — вы заметили, что я к вам неравнодушен?
— Допустим, — так же тихо отозвалась я. Попыталась выдернуть свою руку, но Огюст мне не позволил. Осторожно, подушечкой большого пальца он гладил мою ладонь, а я растерялась. И пусть мне не было так умопомрачительно приятно, как с Властиком, но несомненно, мне это нравилось. Возможно, отсутствие каких-либо симпатий сказалось на мои ощущениях, кто знает. — Отпустите меня, — я попыталась сказать это твердо, а получилось как-то жалобно. Словно в этот момент меня касался не молодой и интересный мужчина, а какой-то мучитель.
— Всего один поцелуй, — вдруг сказал Огюст, — я прошу.
— Нет, я..-попыталась пискнуть я в знак протеста.
Но только на этот раз принц решил обезопасить себя. Он перехватил мои руки, чтобы я ими не размахивала лишний раз. А то вдруг попорчу личико высочеству. А затем Огюст ласково провел пальцами по моей щеке, осторожно прикасаясь, словно боясь причинить мне боль.
— Не уходите, Ксения, пожалуйста, — последние слова, сказанные с придыханием и жаром, отдались в моем сердце. Или это на меня так повлияла обстановка уединения с монаршей особой- не знаю. Ясно одно, рядом с Огюстом мне было действительно интересно и не скучно.
Когда принц успел прикоснуться к моим губам? И о чем я только думала…
Поцелуй был нежным и мягким. Мне казалось, что мы изучаем друг друга, стараясь сделать что-то большее между нами, чем просто знакомство.
— Простите, — произнёс принц, — отстраняясь от меня. — Просто я так давно этого хотел… Именно поэтому, когда увидел вас, решил пойти следом.
— Вы придумали про белок? Что любите их и кормите с рук?
