— Нет, — нисколько не смеясь, отозвался граф. Для него вообще в последнее время эта сторона вопроса совсем не предполагала наличие шуток. — Я предлагаю имитировать мою смерть.
— И сделать это достоянием общественности, — подхватил император, потирая руки в предвкушении. — Так кто-то неизвестный будет более расслаблен, и тогда мы выведем его на чистую воду.
— Примерно так, — Алексу абсолютно не понравилась идея очернить его имя, но император прав, злопыхатели должны увериться, что Белтонич больше не помеха их планам. А газеты и сплетни это важный аргумент, которому народ привык верить.
И ещё один факт сыграл тут свою роль. Если эти анонимки строчил тот, кто похитил Ксению, то он тоже ослабит за ней свое внимание или, по крайней мере, не причинит ей ещё большего вреда, чем шрам на руке. Если жена появлялась в кафе, в театре, значит похититель был хоть сколь-нибудь благороден в поступках и хотелось бы верить, что не держал её на черном хлебе и воде. Риск? Безусловно, и ещё какой. Сейчас, когда он знал, что Ксюша жива, он не был готов потерять её вновь окончательно. Но ежедневно, оставаясь в руках похитителей, она итак подвергалась опасности, а потому чем скорее развяжется этот клубок, тем раньше жена вернется домой. Он сделает всё, чтобы это произошло.
— Но есть ещё одно условие этой аферы, мой император.
— Какое? Мы что-то упустили.
— Да, моя дочь. Она должна знать, что всё это неправда и я жив.
— Я согласен и понимаю твои мотивы, но мой друг, а если утечка информации?
— Ярослава серьёзная девушка, уверяю вас.
— Хорошо, возможно будет лучше поселить её в какое-то время на закрытой придворных территории дворца, как впрочем, и тебя тоже. Я распоряжусь обо всём.
— Мой император, разрешите ещё обратиться, — это касается вашей жены.
— Что такое? — Август удивленно приподнял бровь.
— Позвольте передать ей благодарность за участие в моей судьбе, — Белтонич слегка склонил голову, положа правую руку на сердце.
— О! Мой друг, завтра ты сам сможешь это ей передать за обедом. Строжайшая секретность сохраняется, разумеется.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, я так и поступлю.
8. Начало разгадок.
Алекс устало потер виски, которые за эти месяцы побелели больше, чем за десять лет поисков своей Ксении.
Распоряжение императора о том, чтобы оповестить Ярославу, было конечно выполнено, вот только кто-то не учел, что это надо делать вовремя. Трудно сказать, кто именно опоздал в этой цепочке — тайная канцелярия или сам император, для которого всё это сплошная политика.
Как легко отгораживаться благими высшими целями, если они не касаются конкретно тебя и твоей семьи. Император сокрушался позднее и, кажется искренне, но разве это избавило Ярославу от пережитого страха?
А ещё и идиоты, решившие оповещать на тюремной карете. Конечно же, она испугалась и чем не повод больше тут не появляться?
И нигде не появляться.
Август, похоже, не понял, что Хадерсон скрывал его дочь, решив, что Яра просто поплакалась знакомому отца. А если и понял, то исчезновение Ярославы послужило укором работы его служб и методам тоже. А значит, полковник его императорской армии оказался куда как проворнее и умнее, чем та же тайная канцелярия. Это могло бы быть пощечиной, но Хадерсон служит только ему, императору, опять же, плюс в величественное самосознание. Люди, на всё готовые ради идеи и правды и великой имперской идеи (к каковым и Август себя относит) нужны Тарсмании.
Час пролетел незаметно и Алекс, отвлеченный своими мыслями едва не опоздал к назначенному времени.
Идя по коридорам, в непонятно какой раз, Алекс уже не замечал ни идеально подобранного колера стен, ни картин, доспехов, украшавших императорский дворец. Он слишком давно тут находится, чтобы восхищаться каждый раз одним и тем же, да и происходящее вокруг вовсе не способствовало этому.
— Мой император, — полупоклон головы в знак приветствия и вот уже Алекс читает бумаги, которые ему предложил Август для ознакомления.
— Ну, и как тебе нравится? — Удовольствие на лице императора трудно было бы скрыть, а он и не скрывал, не было смысла. Ведь сейчас, тут, в рабочем кабинете августейшей особы находились только двое мужчин, для кого эти документы действительно имели бы значение.
— Что-то подобное мы и предполагали, — произнёс Белтонич после изучения всех бумаг.
Сейчас, в этот момент дипломат с острой хваткой в нем возобладал, и личная история на краткий момент была задвинула на второй план. Задвинута, но ни в коем случае не забыта.
Задержав свой взгляд на одной маленькой зашифрованной записке с приложенным к ней переводом, выполненным аккуратным подчерком, граф помрачнел, но всё же продолжил читать. Он был уверен, что скрип зубов услышал даже император, который надо сказать не отвернулся, а продолжил молча изучать своего собеседника.
— Как ты думаешь, что я с ним сделаю?
— Мне практически всё равно, — выдохнул Алекс, уставившись на явное доказательство вины своего родного брата. — Единственно, хотел бы поговорить с ним насчёт Ярославы.
Алексу было больно как никогда. Он знал, что семья не любит его девочек и давным-давно с этим примирился. И всё же получать удар от родного человека гораздо гаже, чем от чужого.
Однажды он вышел, чтобы отдать распоряжение, оставив на десять минут свою Ксению и Питера.
Ничего необычного в том, что любимая жена попыталась (прекрасно зная, что её недолюбливает брат мужа и прочее семейство Белтоничей) поддержать светскую беседу. Ксюша умела делать так, что всем вокруг казалось, будто бы она сама обаяние и внимательность и беззаботнее её просто нет на свете женщины. Но он-то знал, что это оболочка, маска, которую она нацепляла всякий раз, когда нужно было с кем-то не совсем приятным поддержать разговор.
— Как вы добрались до нас, Питер? Надеюсь, благополучно? — Раздался за спиной голос жены в тот момент, когда Алекс выдел из гостиной…
Он вернулся быстро, явно быстрее, чем предполагал Питер. Псарь, которому велено было подобрать брату кутёнка от лучшей гончей, сам поспешил навстречу, неся подмышками двух лопоухих щенков, поэтому увидел то, что брат явно не предназначал для его глаз.
— Сколько ты хочешь? — Послышался недовольный голос Питера, и эта тональность явно не понравилась Алексу, но чтобы узнать всё наверняка, он замедлил свой шаг у двери.
Когда-то брат позволил себе в отношении тогда ещё будущей жены Алекса хамство, приняв Ксению за гулящую девку. Брат извинялся очень долго, даже прислал подарок для Ярославы в знак примирения (надо сказать, его отдали в деревню беднякам), но, похоже, это всё было ложью.
