Додумать я не успел. Чуть левее от меня и сзади послышался резко нарастающий треск сучьев и ломающихся веток. Непроизвольно оглянувшись, я так и окаменел в неудобной позе. Сквозь подлесок ко мне ломился здоровенный чёрный медведь со злобно оскаленной и рычащей мордой. Не дойдя до меня метров пять, он встал на задние лапы, словно красуясь своим белым воротником в виде буквы «У», ещё громче взрыкнул и пошёл на меня, расставив лапы с кошмарными, кривыми когтями. Даже какой-то смрад до меня донёсся, предвещая ужасную и кровавую погибель.
И только чудом мой слух уловил дружный вопль сразу из нескольких десятков глоток:
– Беги! Не стой!
И я побежал. Разве что мелькнула короткая мысль:
«И за какие такие грехи мне подобное наказание?!»
Глава 2
Наглые аборигены
Побежал неожиданно резво. Сам от себя такой прыти не ожидал! Чуть не наткнулся на спокойно стоящую корову. Первую обогнул удачно. Вторую – ещё удачней. Но тут нога провалилась в какую-то ямку, и я зарылся носом в траву. Да так зарылся, что рыбкой нырнул под брюхом третьей коровы. Ещё и вымя её зацепил плечом. Из-за этого несчастное животное возмущённо замычало и куда-то рвануло с места, чуть меня при этом не затоптав насмерть. Хорошо, что удалось откатиться в сторону от копыт.
Зато во время переката отчётливо рассмотрел, что медведь несётся целеустремлённо ко мне, огибая препятствие в виде первой коровы. Эта картинка больно царапнула по сознанию, но инстинкты выживания ни секунды не оставляли времени, чтобы задуматься. С низкого старта я рванул от хищника, хоть и чуток в ином направлении, как бы вдоль лесной опушки. Мне казалось, что злобный мишка вот-вот обо мне забудет и вплотную займётся говядиной. Куда там! Звериный рык уже раздавался почти у моего затылка!
Мало того! Новый вопль-предупреждение донёсся до моего сознания:
– Волки! Берегись!
Мои глаза, вроде и так расширенные до беспредела, распахнулись от шока ещё шире: мне навстречу неслись сразу два волка. Громадные. Выше в холке любой овчарки или волкодава. Даже не представлял себе, что такие существуют в живой природе. Они громадными скачками и с хорошо различимым рычанием неслись мне навстречу.
И я понял: мне не выжить!.. Ещё я понял, что волки тоже коров огибают… Ещё заметил, что один волк должен был столкнуться с четырёхногой молочной фермой. Должен был, пусть только частью тела, но… не столкнулся! А так и пролетел, словно фантом, сквозь тело второго фантома. И меня одно воспоминание словно током по сознанию ударило. Подобную сценку мы как-то недавно создавали на работе, когда одну фантастическую химеру сводили в бою с другой.
Моё тело по инерции ещё сделало несколько шагов прямо и встало. Бежать влево, к людям, я не стал. Бесполезно. Всё равно не успеваю. Да и уверенность нарастала, настоятельно требуя согласиться всего лишь с двумя вариантами происходящего. Либо всё это мне снится, либо меня пытаются запугать несуществующими глюками. Ладно, пусть не глюками (не хочется считать себя душевнобольным), а умело спроектированной вокруг анимацией. Сам всю жизнь создаю подобное, а в последнее время использую для этого многочисленные компьютерные программы.
Конечно, память услужливо подсказывала, что подобной пространственной анимации не существует, но своим профессиональным ощущениям я тоже привык доверять безусловно. Вот и доверился. Вот и замер на месте, не дыша и не моргая. И правильно сделал. Разве что дышать всё-таки следовало, как положено.
Потому что волки резко затормозили передо мной, присели в полуметре и приготовились к последнему прыжку. Медведь тоже дыхнул на меня смрадом сзади и шевельнул воздух у макушки, словно замахнувшись. Но так и не ударил… И волки не прыгнули… И коровы продолжали пастись как ни в чём не бывало… А вот продолжающийся и нарастающий хохот со стороны двух с половиной сотен людишек мне кардинально не понравился.
Издевательски они смеялись. Нехорошо. Некрасиво. Негуманно.
Обижаться я по жизни не привык. Всегда проповедовал, что на обиженных воду возят. И всегда старался докопаться до истины. Издеваются? Значит, сам своим поведением дал к этому повод. Дерзко хамят? Значит, я, скорей всего, сам создал причину, после которой возникло ко мне такое отношение. Насмехаются надо мной? А не в моём ли поведении таится предлог для насмешек?
Конечно, случается разное, порой некоторых скотов иначе чем пулей в лоб и не проучишь. Но и в таком случае лучше всего заранее избегать контакта с подобными выродками. Да и быть посмешищем для такой огромной толпы ещё ни разу в жизни не доводилось. Но выводы старался сделать всегда.
И сейчас стал тщательнее осматриваться по сторонам, пытаясь понять всю подноготную состоявшегося издевательства. С коровами понятно, почему они не испугались. Наверняка местные животные каким-то образом вообще не видят созданный кем-то образ хищников. Соответственно, и не реагируют на него. Люди прекрасно всё видели, вон как веселятся. А почему никто не испугался? И мне не посочувствовал? Тоже как-то отличают химеру от настоящего зверья? Или уверены на все сто, что ни медведей, ни волков здесь не бывает?
Вывод? Надо спрашивать. Изыскивать дополнительную информацию. И чем естественней я буду себя вести, чем проще, тем больше ко мне люди потянутся. Тем душевнее со мной разговаривать станут. И вообще, лучшая реакция на розыгрыш – это здоровый смех самого пострадавшего. Идеальный момент для этого я упустил, но почему бы позже не попробовать?
Вот я и шагнул смело к стоящему рядом медведю, взмахнув рукой, попытался осторожно ударить по лапе. Честно говоря, ожидал проведу рукой по пустой внутри голограмме, но опять попал впросак. Созданная кем-то структура хищника оказалась неожиданно осязаемым веществом, по консистенции и ощущениям напоминающим конгломерат из кукурузных палочек и загустевшего киселя. Причём конгломерат алого, кровяного цвета, который не просто окрасил мне ладонь, а прилип к ней мерзким сгустком, никак не желающим стряхиваться. Да и в том месте, где ударил, стало заметно не хватать куска лапы.
Последовал новый взрыв смеха, ещё более усилившийся после гневного окрика худосочного прыща:
– Что творится?! Крестьянское чмо моего медведя убило! И за что, спрашивается? Косолапый ведь ему ничего плохого не сделал!
Похоже, народ изрядно устал от съёмок, а потому веселился от всей души, радуясь неожиданному перерыву. Или вообще окончанию работы на сегодня? Потому что послышались начальственные окрики того самого старого дядьки, который тоже покинул своё кресло, но общего веселья не разделял. Или уже отсмеялся?
– Хватит веселиться, задохлики слабосильные! – кричал он именно разлёгшимся воинам. – Всё равно вас на добавочный дубль не хватит. Поэтому на сегодня всё! Даю на сборы десять минут! Кто не успеет переодеться и погрузиться в автобус, отправится в город пешком!
Видимо, угроза прозвучала нешуточная. Потому что даже улыбки на лицах исчезли как по мановению волшебной палочки. Все вскочили на ноги и стали суматошно снимать с себя экипировку, помогая друг другу. Тут же приматывали её ремнями к щитам или в одну вязку с иным оружием и бегом волокли всё это добро к автобусам. Наверное, не каждая пожарная дружина так быстро на пожар собирается, как вся эта толпа сдёрнула со своего рабочего места.
