Призыв ее громогласно поддержали еще несколько молодых Часовых. Халдрисса отметила, что Су’ура – отнюдь не трусиха – к ним не присоединилась. Молчала и «разведчица», державшаяся рядом с Су’урой, а, между тем, именно от таких, как она, командующая силами Ясеневого леса и ожидала бы требований мчаться на битву в первую очередь.
– Нет, – негромко объявила Халдрисса. – Навстречу не пойдем.
От изумления Денея разинула рот.
– Но ведь всей целью похода было соединение со Среброкрылыми и укрепление линии обороны против Орды…
– Не только, но суть в том, что… аванпоста Среброкрылых больше нет. И это меняет все. Мы не можем организовать в этих местах достойную линию обороны, и атака на Орду прямо сейчас только сыграет им на руку. Ты слышала ее доклад и знаешь, что пережили мы сами. Орда прибегла к новой тактике, а если на переднем крае – сам Гаррош Адский Крик, значит, враг бросит на нас нечто такое, чего мы еще не видели.
– Но ты же не предлагаешь повернуть назад?
Упорство Денеи граничило с нарушением субординации, но в сложившихся обстоятельствах Халдрисса отнеслась к этому снисходительно.
– Мы всего лишь отойдем к западу от реки. Переправимся и займем позиции неподалеку от берега. Пусть форсируют реку. На переправе одолеть их будет проще.
Денее и некоторым из остальных явно была куда интереснее возможность застать Орду врасплох, выдвинувшись вперед и атаковав, однако приказу они подчинились. Су’ура с Иллианой принялись распоряжаться уцелевшими. Тем, кто был слишком слаб, выделили саблезубов.
Колонна развернулась и двинулась назад. Денею Халдрисса назначила командовать отрядом, который будет прикрывать тыл. Пусть и прямолинейная, заместительница Халдриссы выполнит полученные указания от и до и убережет своих от возможного появления разведчиков Орды, решивших поохотиться на отставших.
До места добрались быстро – отчасти потому, что только что пришли с той стороны и путь знали прекрасно. Однако, памятуя об орочьих вторжениях на территорию Альянса, старшая из командиров все-таки отправляла вперед разведчиков – на всякий случай.
Ни с какими угрозами у реки они не столкнулись и легко переправились на тот берег. Позицию Халдрисса выбрала позади обширного открытого пространства: пересекая его, любая наступающая армия станет легкой мишенью для лучников. Затем она распределила бойцов по местности.
День сменился ночью, ночь – новым днем. На протяжении своей карьеры, воюя с Ордой круглые сутки, Халдрисса привыкла к дневному времени, хоть и принадлежала к ночной расе. Выслав к ближайшим аванпостам гонцов, она была вознаграждена ответами от обоих. Связь позволила силам Альянса укрепить линию обороны вдоль западного берега реки. Орда все это время никакой активности не проявляла, и, хоть Денея упрашивала Халдриссу позволить ей повести отряд разведчиков к расположению врага, старший командир ответила отказом.
Однако все непрестанно гадали, отчего Орда не развивает успех, достигнутый у аванпоста Среброкрылых, двинувшись вперед и ударив по Часовым в лоб. Каких-либо деталей нападения на аванпост, способных подсказать ответ, Су’ура предложить не могла, и все предположения ее офицеров Халдриссу не удовлетворили. Гаррош Адский Крик чего-то ждал – вероятно, какой-то возможности, а какой – защитникам Ясеневого леса не узнать, пока он, наконец, не сделает хода.
Прошел еще день, а за ним и второй. Наконец Халдрисса, уступив непрестанным просьбам заместительницы, позволила ей с небольшим отрядом осторожно выдвинуться к переднему краю позиций Орды, на разведку.
Вернулась Денея лишь к ночи. К немалому облегчению Халдриссы, потерь ее отряд не понес, однако озадаченный вид заместительницы не внушал старшему командиру покоя.
– Они собираются в кулак, как будто готовятся к маршу, – доложила Денея. – Никогда в жизни не видела такого войска! Легионы и легионы орочьих воинов, рвущихся в бой – одни пешие, другие верхом на огромных волках; бессчетные ряды тауренов, вооруженных топорами да копьями и поющих молитвы своим духам-покровителям; гоблинские крошшеры в невиданном количестве; воющие тролли, что украшают доспехи черепами… и еще, и еще!
Тут Денея сделала паузу, перевела дух и, наконец, объяснила причину своего недоумения:
– Однако, хотя многие из их воинов жаждут крови, командиры их сдерживают.
– Ты оценила их силы?
– Да. Войско они собрали могучее, – неохотно ответила заместительница командира. – Довольно, чтоб сокрушить нас.
– И все же ждут? Больше ты ничего не видела?
– Видела гоблинов, возившихся со своими адскими механизмами – в том числе с какими-то фургонами, похоже, и порождающими тот зловонный туман. Кроме этого – ничего необычного.
Халдрисса вспомнила еще кое-какие подробности донесения Су’уры.
– А катапульты?
– Совсем немного. Того же типа, что мы наблюдали и раньше. Точностью боя не блещут.
Сей пренебрежительный отзыв пришелся бывалому командиру вовсе не по душе. Халдрисса прекрасно помнила слова Су’уры насчет едва ли не безупречной меткости удара по Среброкрылым огромными валунами. Если стреляли и впрямь те же самые катапульты, то орки неплохо вышколили их расчеты… правду сказать, лучше, чем когда-либо.
Катапульты отчасти объясняли причину того, что Орда медлит с атакой: подтянуть столь тяжелые орудия к линии фронта – дело небыстрое. Однако Халдрисса этим не удовольствовалась. Видно, Гаррош ожидал подхода новых войск, что укрепят его силы, или каких-нибудь действий со стороны Часовых.
«Но что это может быть?» – спрашивала себя Халдрисса снова и снова.
Растущая численность войск Орды толкала командующую к решению, которого ей очень не хотелось принимать. Отправив гонцов в тыл, она вызвала на передовую всех имевшихся Часовых до единого. Рубеж обороны нужно было удержать. Если позволить оркам продвинуться глубже на запад, Альянс рисковал потерять Ясеневый лес целиком.
Как ни удивительно, первыми прибыли вовсе не вызванные подкрепления. Первым прибыл гонец, мчавшийся с быстротою ветра. Халдрисса было подумала, что Гаррош каким-то манером сумел обойти ее и нанес удар по тыловым аванпостам, но всадник, спрыгнувший со спины запыхавшегося саблезуба, выглядел каким угодно, но не испуганным.
– Помощь пришла! – крикнул он Халдриссе, ничуть не заботясь о том, что его торжествующий возглас слышен и остальным. – Теперь-то Орда за Среброкрылых заплатит!
– О чем ты? – властно спросила Халдрисса, в то время как Денея и остальные собрались вокруг. – Подкрепления с западных аванпостов уже в пути?
– В пути, командир, и не только они! И вовсе не только они! Сегодня утром у берега бросили якоря наши корабли! Прибывшие уже высадились и разгромили опорный пункт Орды, заставу Зорам’гар, почти не встретив сопротивления!
– Высадились? Да о чем ты? Кто? Откуда эти подкрепления?
– Из Дарнаса! Твоя вестница добралась до Дарнаса!
