— Химми, — вполголоса представилась девочка, словно стыдясь своего имени.
— Это не имя… — у мужчины перехватило дыхание. — Ты? Нет!
Таких детей Империя не признавала. Бесправные куклы, зачатые в ужасе и насилии вымирающими волшебниками этого мира. Безумное желание сохранить крупицы магии толкало культистов на отвратительный ритуал — создание вот таких вместилищ. После всех зверств, проводимых над похищенными девушками, на свет появлялись только по-настоящему могущественные дети.
— Да, ты прав. Мантии забрали меня у культистов сразу после рождения. Воронам не удалось скрыть мощный выброс энергии, это спасло меня от участи матери. Я благодарна. Если бы не Мастер, стала бы батарейкой, а потом таким же бесправным инкубатором. Меня бы насиловали, пока не родила нового мага… Новую Химми.
— Так ты знаешь, как тебя зачали? — с ужасом спросил Лис.
По сравнению с Химми, коченеющий труп Люция казался неприметным потёртым ковриком на полу.
— Да, — безэмоционально ответила волшебница. — Мастер рассказал.
— Зачем ты здесь, Химми?
— Это была последняя воля моего Мастера. Я должна пробудить тебя, Алистер, когда придёт время.
— Какое время?
Мужчине всё больше казалось, что он сходит с ума. Мертвец, девочка-маг, созданная культистами, связь с Императорской семьёй и дремлющая сила внутри.
— Время перемен. У меня всего один вопрос к вам, господин Фланнаган, — тон Химми стал пугающе официальным. — Веруешь ли ты в отца нашего Императора?
Алистер не мог сдержать ненависти, исказившей лицо. Как часто он слышал эти роковые слова: в тот день, когда гвардейцы вырезали всю его семью, когда опекун Карстен выгонял на его мороз, заставляя молиться, когда Ищейки устраивали ему унизительный допрос. Интересно, а гостей выставки убивали с именем Императора на устах? В его славу лилась кровь невинных?
Химми с довольным видом изучала своего нового подопечного.
— Ты готов! — кивнула девочка и монотонно зачитала: — Море сделает третьего сына Отца истинным.
До этого момента, разум Серого Лиса был под толщей льда, а теперь словно кайлом кто-то долбил по морозной корке, пытаясь добраться до теплящегося под ней магического ядра, разгоравшегося всё сильнее. Было невыносимо, хотелось кричать, плакать, умолять, чтобы прекратила. Но Химми не останавливалась.
— Старшим в возвращении принца шести.
По телу прокатилась приятная волна, уносящая боль. Алистер знал последние слова, которые должны навсегда сорвать замок, сдерживающий его суть. В один голос с девочкой-химерой и шестилетним мальчиком из далёкого прошлого он произнёс:
— Когда наступит ночь мамы.
Очередная заслонка слетела с петель, и Серый Лис снова возродился.
— Я знаю одного человека, он обещал помочь, — прошептала женщина. — Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького Алистера открыть глаза…
…на ладонях матери покоился амулет, похожий на песочные часы.
— Он называет себя Мастером. Ему можно верить.
Это было похоже на сильное опьянение. Волна за волной накрывала некогда слабое и искалеченное тело бывшего начальника службы безопасности. Фразы, звучавшие бессмысленным набором слов, вскрывали замки, навешанные в далёком детстве. С каждой сорванной петлёй приходили картинки. Бессвязные, яркие, пугающие.
— Не понимаю, как он сделал это?
— Если кто-то узнает, у нас будут проблемы.
— Я заплатил хозяину лавки, он не станет болтать. Даже не понял ничего.
Маленький Алистер смотрел на взволнованных родителей и сжимал новенькую игрушку, отданную самим владельцем магазинчика.
А потом были ребята, задирающие Дастина на улице. Сложно было оставаться в стороне, когда тот возвращался то с разбитой губой, то с гематомой. Мальчик не сделал ничего особенного, просто сказал оставить старшего брата в покое. Сначала кто-то мерзко и визгливо засмеялся, пока другие потешались над маленьким защитником. Алистер повторил просьбу, но уже с нажимом. Взгляды обидчиков остекленели, смех стих, а глумливые гримасы сменились полной покорностью. Тогда будущий Серый Лис впервые ощутил силу своего дара над людьми, и не смог не воспользоваться. Сн заставил их извиняться перед Дастином, а затем есть землю. Шестилетнему ребёнку это показалось забавным, а старший брат в ужасе утащил его домой и рассказал родителям об увиденном.
Через несколько дней пришёл молодой мужчина с приятным голосом и амулетом в форме часов на груди.
— Что я теперь такое? — спросил Алистер явно довольную собой Химми.
— Идеальный правитель. Разумеется, тебе ещё многому предстоит научиться, но ты уже сильный эмпат. Даже с блоком сумел собрать вокруг себя верных последователей, которые ради тебя были готовы на многое.
Бывший начальник службы безопасности с тоской подумал о лисятах, особенно о погибших во время стычки. Швицеррец Майло, южанин Дастин — тёзка родного брата, воспоминания о котором начали возвращаться стремительным калейдоскопом. Найджел… Мужчина сжал руки в кулаки, при мысли об ужасной находке на болотах за академией. Он обязательно найдёт ту тварь, что сделала это и прикидывалась бедным парнем. И где-то на грани сознания брезжила мысль, что если он собрал лисят благодаря силе — их смерти лежат на нём. Это он привел их туда, где молодые ребята нашли свою смерть.
— Идеальный правитель не смог уберечь академию и своих людей. Зачем я вам?
— горько заметил мужчина.
Химми накрутила на палец тугую кудрявую прядь.
— У тебя не было шансов, Алистер. Те силы, что стягиваются по всей Империи, не подконтрольны лишённому дара Серому Лису и его храброй, но маленькой стае. Однако сейчас ты не один.
— Ты не ответила на вопрос. Зачем я вам?
Девочка задумчиво посмотрела на Алистера, а затем её милое детское личико стало хищным:
— Знаешь, чем такие как мы опасны?
— Такие, как мы?
— Да, ты и я, Серый Лис. Два недобитых зверька, лишённые семьи. Мою мать тоже прикончили, я даже не видела её, лишь во снах. Представляла лицо такое же, как моё, светлые кудрявые волосы. Они тоже от мамы. Не хочу верить, что ими наградил меня один из насиловавших её ублюдков.
Мужчина поёжился от сквозившей в каждом слове угрозы и ненависти.
— Мастер рассказал мне всё, и теперь сложно найти более преданного союзника против кровавого культа.
— И чем это делает нас похожими? Культ не убивал моих родителей.
Бывший начальник службы безопасности прислушался к странным шорохам за дверью, но девочку они совершенно не волновали. Крысы?
— Это правда, — с готовностью согласилась та. — Но они убили твоих лисят, студентов. Подружка Мил-мил пропала без вести. Не отрицай, твои эмоции сейчас слишком сильны, ты буквально орёшь мне на ухо, хотя внешне остаёшься спокойным. Но я научу тебя, Алистер. Мы победим, — горячо обещала Химми.
