Портные вернулись после трех часов дня, робко объяснив обеспокоенному Навазу, что до места они добрались вовремя, но вот обратная дорога длилась долго — они никак не могли найти железнодорожную станцию.
— Но это та же станция, на какой вы сошли утром.
— Да, — смущенно улыбнулся Ишвар. — Даже не могу объяснить, в чем дело. Место удаленное, мы раньше никогда там не были, вот и…
— Неважно, — великодушно остановил его Наваз. — Всегда кажется, что новое место дальше, чем есть на самом деле.
— Все улицы похожи одна на другую. А когда спрашиваешь дорогу, все говорят разное. В поезде мы познакомились с одним милым студентом — у него та же проблема.
— Не вступайте в разговор с кем попало. Здесь не деревня. Милый студент мог украсть ваши деньги, перерезать горло и бросить в канаву.
— Нет, он очень добрый и даже угостил нас арбузным шербетом.
— Главное — работу получили?
— Да. С понедельника начнем, — ответил Ишвар.
— Замечательно. Примите мои поздравления. Входите, посидите со мной, вы, должно быть, устали. Мириам! Три чая!
— Вы очень добры, — сказал Омпракаш. — Прямо как дядя Ашраф.
Наваз не почувствовал иронии.
— Помогать друзьям Ашрафа — мой долг. А теперь, когда вы нашли работу, следующая моя обязанность — найти вам жилье.
— Это не к спеху, Наваз-бхай, — сказал слегка встревоженный Ишвар. — Нам и здесь хорошо, под навесом очень удобно.
— Предоставьте это мне. Дело в том, что найти жилье в этом городе практически невозможно. Если появляется что-нибудь подходящее, нужно скорее брать. Допивайте чай, и пойдем.
— Конечная остановка, — объявил кондуктор, позвякивая компостером о металлическое ограждение. Автобус проехал мимо ряда мрачных хибарок, со скрипом повернул за угол и остановился.
— Осваивается новая территория, — объяснил Наваз, указывая на поле, где возникали новые трущобы. — Поищем здесь дежурного.
Они ступили в проход между рядами хижин, и Наваз спросил у женщины, здесь ли Навалкар. Женщина указала на одну из хижин. Там они и нашли Навалкара, это был его офис.
— У нас еще есть свободные места, — сказал Навалкар. Когда он говорил, его клочковатые усы с преувеличенной энергичностью двигались вместе с губами. — Давайте, покажу.
Они вернулись на два ряда назад.
— Угловой дом, — сказал Навалкар. — Если понравится — он не занят. Проходите внутрь.
Навалкар открыл дверь, и из дыры в задней стене лачуги выскочила на улицу бродячая собака. Глиняный пол частично устилали доски.
— Будет желание, можно положить еще досок, — сообщил Навалкар. Мозаичные стены были частично из жести, частично из клееной фанеры. В самых ржавых участках крыши — тоже из старого рифленого железа — на случай дождя натянут прозрачный пластик.
— Водопроводный кран на улице, в середине прохода. Очень удобно. Не придется далеко ходить за водой, как в других поселениях — ниже классом. Да, неплохое место. — И он широко развел руки, показывая, какие здесь просторы. — Только недавно стали осваивать это место, народу немного, никакой толкотни. Арендная плата — сто рупий в месяц. Деньги вперед.
Наваз постучал по стене пальцами, словно доктор по груди больного, топнул по доске, отчего та затряслась. Лицо его выразило одобрение. «Надежно построено», — шепнул он портным.
Навалкар понимающе кивнул.
— У нас есть дома и получше. Хотите взглянуть?
— Можно и взглянуть, — сказал Наваз.
Позади лачуг из жести и пластика стояли восемь получше — с кирпичными стенами. Правда, крыши и здесь были из старого рифленого железа.
— Плата за это жилье двести пятьдесят рупий в месяц. Но за эти деньги у вас будет настоящий пол и электричество. — Навалкар указал на столбы, подводившие к хижинам провода, пиратским образом ворующие свет от уличного электроснабжения.
Войдя внутрь, Наваз внимательно осмотрел кирпичи и один даже поскреб ногтем.
— Хорошее качество, — сказал он. — Хотите знать мое мнение? На первый месяц берите дешевое жилье. А там, если работа пойдет хорошо и денег будет достаточно, переселяйтесь сюда.
Навалкар все так же одобрительно кивал. Однако Наваза смутило молчание портных.
— В чем дело? Вам что, не понравилось?
— Нет, все хорошо. Проблема в деньгах.
— Такая проблема есть у всех, кроме политиков и спекулянтов, — сказал Навалкар.
Когда умолк притворный смех, Ишвар грустно произнес:
— Мы не потянем аванс.
— Неужели у вас нет ста рупий? — не поверил Наваз.
— Все из-за хозяйки. Она велела принести свои швейные машины. И нам еле хватило денег заплатить за них первый взнос. Последние месяцы работы не было, и мы поиздержались…
— Никчемные люди! — взорвался Наваз, видя, что его план рушится, и он вряд ли освободится от портных. — Истратить все деньги!
— Если б нам пожить у вас еще немного, — взмолился Ишвар, — мы могли бы скопить…
— Вы что, думаете, этот дом будет вас ждать? — рявкнул Наваз, и Навалкар покачал головой.
В отчаянии Наваз повернулся к нему.
— Может, вы пойдете нам навстречу, мистер Навалкар? Двадцать пять рупий я заплачу сегодня. А они будут платить по двадцать пять рупий каждую неделю оставшегося месяца.
Навалкар презрительно скривил губы, покусывая нижними резцами усы. Потом костяшками пальцев вернул мокрые волоски на место и сказал:
— Только ради вас. Вы вызываете доверие.
Наваз поторопился отсчитать деньги, пока никто не передумал. Они вернулись в первую лачугу, и там Навалкар повесил замок на фанерную дверь и вручил Ишвару ключ.
— Теперь это ваш дом. Счастливо оставаться.
Все трое пересекли поле по потрескавшейся сухой земле и подошли к автобусной остановке.
— Примите снова мои поздравления, — сказал Наваз. — За один день вы получили работу и новый дом.
— Только благодаря вам, — вежливо произнес Ишвар. — Этот Навалкар владелец земли?
Наваз засмеялся:
— Навалкар — мелкий жулик, работающий на крупного жулика. Владелец трущоб — Тхокрай, он контролирует все в этот районе — алкоголь, гашиш, дома. А когда начинаются беспорядки, только он решает, кого сжечь, а кого оставить в живых.
Заметив тревожное выражение на лице Ишвара, он прибавил:
— Вам не придется иметь с ним дело. Платите регулярно деньги за жилье, и с вами все будет в порядке.
— Так чья же все-таки земля?
— Ничья. Она принадлежит городу. Эти жулики подкупают чиновников муниципалитета, полицию, инспекторов по воде и электричеству. А жилье сдают таким, как вы. В этом нет никакого вреда. Земля пустует, и если здесь могут жить бездомные, что в этом плохого?
