— Давайте определимся, — проговорил холодно Хозяин Нищих. — Я не торгую на базаре луком и картошкой. Не стоит пытаться сбить цену. — И он, отвернувшись от них с презрением, сделал шаг обратно к скамье.
— Ну видишь, что ты натворил! — испугался Ом. — Упустили единственный шанс!
Ишвар секунду выждал и заковылял за Хозяином Нищих.
— Мы тут посоветовались. Дороговато, конечно, но мы согласны.
— Вы уверены, что потянете?
— Да, у нас есть работа. Постоянная работа.
Хозяин Нищих отгрыз краешек ногтя большого пальца и сплюнул.
— Бывает, кто-нибудь из моих клиентов исчезает после оказанной ему услуги. Но я всегда нахожу негодяя. И тогда ему плохо приходится. Не забывайте об этом! — Допив чай, он пошел вместе с посредником к бригадиру, чтобы обсудить новый вариант.
После обеда портным совсем не хотелось идти копать канавы и носить гравий. Надежда на свободу отбивала всякое желание надрываться на работе, на них накатила усталость.
— Ну потерпите немного, друзья, — сказал Шанкар. — Остался один денек, не надо неприятностей. Вы ведь не хотите, чтобы вас избили. Не волнуйтесь, бригадир согласится. Мой хозяин — очень влиятельный человек.
Вдохновленные поддержкой Шанкара, портные нашли в себе силы вернуться на работу. Под конец дня они с нетерпением прислушивались, не раздастся ли песня водоноса. Его появление говорило, что до конца рабочего дня осталось два часа. Выпив воды из бурдюка, они с трудом дотянули до гудка.
Уже смеркалось, когда портные, спотыкаясь, добрели до своей лачуги. Там их поджидал Шанкар, нетерпеливо ерзавший на тележке.
— Все решено, — сообщил он. — Нас забирают завтра утром. Сложите матрасы и будьте наготове. Не пропустите грузовик. А теперь я займусь своими делами.
Шанкар пошел просить у механика масло для колес. Налипший гравий и пыль замедляли ход платформы. Шанкар хотел, чтобы к возвращению на городские улицы тележка была в полном порядке. Он вернулся, прижимая к животу жестяную банку. Ом помог смазать ставший неповоротливым механизм.
Рано утром пришел охранник и велел Шанкару, портным и инвалидам подойти к воротам с вещами. Тех, кто не мог идти, несли мужчины, освобожденные на это время от работы. Последние всем своим видом демонстрировали недовольство, завидуя свободе, которую обретут инвалиды. Но особенно гневные взгляды достались портным.
— Смотри, Ом, нам еще повезло, — сказал Ишвар, глядя как грузовик заполняется искалеченными людьми. — Ведь мы тоже могли бы лежать здесь с переломанными костями.
Циркач после черепно-мозговой травмы все еще лежал без сознания, и Хозяин Нищих отказался его брать. А детей взяли — по словам Хозяина, у них большой потенциал. Мальчик и девочка упирались, плакали и цеплялись за безжизненно лежащего дядю. Пришлось их оттащить силой и запихнуть в грузовик перед самым отъездом.
Посредник и бригадир обсуждали условия дальнейшего сотрудничества. Потом случилась небольшая задержка. Бригадир настоял, чтобы полученную в лагере одежду вернули, объясняя это тем, что за каждую пару ему придется отчитываться перед начальством.
— Берите, что надо, — сказал Хозяин Нищих. — Только поторопитесь. Мне нужно успеть в храм на службу.
Те, которых принесли, не могли сами раздеться. Пришлось задержать работников, которые повернули было назад, на каменоломню. Они безжалостно и грубо срывали одежду с несчастных калек, давая выход зависти. Хозяин Нищих не обращал на это внимания. Однако когда очередь дошла до Шанкара, он проследил, чтобы с ним обошлись мягко.
Теперь бездомные стали такими же полуголыми существами, какими поступили в рабочий лагерь. Ворота открыли, и грузовик мог ехать.
Манек настоял, чтобы в офис Нусвана они пришли одевшись особенно тщательно.
— Нужно выглядеть на все сто. Ваш брат будет больше вас уважать. Для некоторых людей внешний вид очень важен.
При нынешнем положении Дина была рада любому мало-мальски приемлемому совету. Она прогладила серые габардиновые брюки Манека, а сама остановилась на своем лучшем платье — синем, с ярким шарфом, переливающемся при ходьбе, которое надевала на вторую годовщину свадьбы. «Интересно, влезу ли я в него», — подумала Дина. Плотно закрыв дверь, она примерила платье и с удовольствием отметила, что молния застегивается с трудом. Дина вышла в гостиную.
— Может, чуточку косметики, тетя?
Помада, которой не пользовались годами, с трудом открылась. Первая попытка была неудачной — Дина неумело нанесла помаду, размазав линию губ, но вскоре былой навык вернулся, и она стала то натягивать, то сжимать губы. «Как нелепо смотрятся в зеркале эти обезьяньи ужимки», — подумала она.
Румяна покрылись коркой, но под ней их было достаточно, чтобы оживить щеки. Бархатная пуховка стала несгибаемой. Дине вспомнилось, как однажды, когда Рустам поддразнивал ее, она шутливо мазнула пуховкой по его носу. «Какая нежная — как лепесток розы», — сказал он.
Если Нусван и сегодня заговорит о женитьбе, она не знает, что сделает — может, перевернет стол. Дина осмотрела себя в зеркале. Отражение одобрительно ей кивнуло. «Надеюсь, теория Манека о связи между внешним видом и чувством уважения верна», — подумала она.
— Ты готов? — позвала Дина.
— Ого! Вы просто красавица!
— Хватит уже, льстец, — ворчливо проговорила она, осматривая его с ног до головы. Все в порядке, кроме туфель. Она заставила Манека почистить туфли перед выходом.
Охранник в офисе заставил их ждать в приемной, а сам отправился доложить боссу о посетителях.
— Вот увидишь, сейчас скажут, что Нусван занят, — сказала Дина.
Охранник вернулся и сочувственно произнес: «Господин занят». Мужчина работал здесь не один год, но каждый раз смущался, когда ему приходилось участвовать в этом представлении.
— Пожалуйста, подождите несколько минут. — И охранник, поклонившись, удалился.
— Не понимаю, чего Нусван этим добивается. У него через пятнадцать минут заканчивается работа. Всегда заставляет меня ждать.
Но в этот раз все было по-другому, потому что охранник сказал Нусвану, что его сестра прекрасно одета и пришла не одна.
— А с кем? Мы ее раньше видели?
— Это не женщина. Она пришла с мужчиной.
«Очень интересно», — подумал Нусван, вспомнив, что утром как назло порезался, когда брился.
— Что за мужчина? Молодой? Старый?
— Молодой. Даже очень молодой, — ответил охранник.
«Еще интереснее, — размышлял Нусван. Его воображение разыгралось. — Бой-френд, наверное? Для своих сорока двух лет Дина очень привлекательна. Почти так же красива, как двадцать лет назад, когда вышла замуж за несчастного Рустама. Вот кому не повезло. Ни внешности, ни денег, и жизнь такая короткая…»
