Шанкар подкатил к ногам мужчины, отчаянно молотя по земле култышками.
— Хозяин! Меня увезла полиция! Я не хотел ехать! — Он вцепился в ноги мужчины с рыданиями, в которых звучали волнение и облегчение. — Хозяин, простите меня! Я хочу домой!
Новая ситуация подстегнула больных, они громче застонали, закашляли, стараясь привлечь внимание незнакомца и втайне надеясь, что, кто бы он ни был, вдруг его приезд принесет им спасение. Посредник незаметно придвинулся ближе к двери, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Не волнуйся, Червяк, я, конечно, вызволю тебя отсюда, — сказал Хозяин. — Разве я могу обойтись без моего лучшего нищего? — Быстро обежав взглядом калек, он повернулся, чтобы уйти. Шанкар отправился было за ним, но тот попросил его подождать. — Сначала я должен покончить с делами.
На улице Хозяин Нищих спросил у посредника: «Червяк тоже включен в список?»
— Конечно.
— Я не стану платить за то, что и так мое. Я унаследовал Червяка от отца. Он был у того с младенчества.
— Взгляните на это с другой стороны. Мне пришлось платить за него полицейским.
— Забудьте об этом. Я заплачу две тысячи рупий за всех. Включая Червяка.
Сумма была больше, чем ожидал посредник. Даже принимая во внимание обещанный бригадиру процент от сделки, деньги оставались приличные.
— У нас впереди много работы, — сказал он, с трудом скрывая радость. — Не стоит торговаться. Согласен — две тысячи, и Червяк твой. — И захихикал. — Можете также прихватить клопов и сороконожек.
Недовольство омрачило лицо Хозяина. На этот раз он жестко осадил посредника:
— Мне не нравится, когда смеются над моими нищими.
— Я не имел в виду ничего плохого.
— И вот еще что. Ваш грузовик должен доставить их назад в город — это входит в оплату.
Посредник согласился. Приведя Хозяина Нищих на кухню, он в знак примирения принес ему чай. А потом пошел искать бригадира, чьи комиссионные надо было обсудить подробнее.
Шанкар работал руками изо всех сил, торопясь сообщить друзьям радостные новости, но его перехватил надсмотрщик, не желавший нарушать ход работ. Он прогнал калеку, топнув ногой, и сделал вид, что замахивается на него камнем. Шанкар отступил.
Дождавшись гудка на обеденный перерыв, он встретил Ишвара и Ома около кухни.
— Представляете, Хозяин нашел меня! Я еду домой!
Ом наклонился и похлопал его по плечу, а Ишвар добродушно сказал:
— Замечательно, Шанкар, не волнуйся! Когда работа закончится, мы все поедем домой.
— Вы не поняли! Я еду домой завтра! Мой хозяин здесь! — Портные все еще не верили ему, и тогда Шанкар рассказал о случившемся в подробностях.
— А чего ты так рвешься уехать? — спросил Ишвар. — Ты не страдаешь как мы на положении рабов. Бесплатная еда, можешь разъезжать на тележке туда-сюда. Разве побираться на улице лучше?
— Какое-то время мне здесь нравилось — особенно когда я ухаживал за тобой и другими больными. А сейчас уже скучаю по городу.
— Тебе повезло, — сказал Ом. — Нас эта работа точно доконает. Хотелось бы уехать с тобой.
— Я попрошу Хозяина взять вас. Надо с ним поговорить.
— Да, но мы… хорошо, давай поговорим.
Хозяина Нищих они нашли на скамейке у кухни, он пил чай. Шанкар подъехал и подергал его за брючину.
— В чем дело, Червяк? Я ведь просил подождать меня в хижине. — Однако он отставил чай, опустился рядом с нищим на колени, слушал его, кивал, затем, смеясь, взъерошил тому волосы. Потом подошел к портным.
— Червяк сказал, что вы его друзья. Он просит, чтобы я помог вам.
— Пожалуйста, господин, мы будем вам очень благодарны.
Хозяин Нищих с сомнением смерил их взглядом.
— А опыт у вас есть?
— Конечно. Мы давно в деле, — сказал Ишвар.
Хозяин воспринял его слова скептически.
— Как-то не верится, что оно у вас хорошо идет.
Ом даже обиделся.
— Говорю вам, еще как хорошо! — Он поднял вверх два мизинца, как бы доказывая правдивость своих слов. — На этой тяжелой работе мы обломали длинные ногти, но они снова отрастут. Мы все умеем, мы можем снять мерки с клиента прямо на глаз.
Хозяин Нищих расхохотался:
— Мерки с клиента на глаз?
— Конечно. Мы искусные мастера, не то что всякие…
— Ничего не выйдет. Я думал, вы хотите работать у меня нищими. Портные мне не нужны.
Надежды портных рухнули.
— Мы здесь не на месте — постоянно болеем, — взмолились они. — Увезите нас. Мы заплатим за помощь.
Шанкар поддержал друзей, рассказав, что они проявляли о нем заботу с того самого момента, как полицейские бросили его в грузовик в ночь облавы, случившуюся почти два месяца тому назад.
Хозяин Нищих и посредник тихо обсуждали между собой возможную сделку. Посредник требовал за каждого портного по двести рупий — только за эту сумму бригадир согласится расстаться с двумя здоровыми работниками — больная нога Ишвара в счет не шла.
Со стаканом чая в руке Хозяин Нищих вернулся к портным.
— Вы сможете поехать с нами, если согласится бригадир. Но вам придется заплатить.
— Сколько?
— Обычно, когда я опекаю нищего, то прошу сто рупий в неделю. Сюда входит ночлег, еда, одежда и защита. Ну и специальные вещи, вроде перевязочного материала или костылей.
— Да, Шанкар, то есть Червяк, рассказывал нам. И каждый раз расхваливал вас, говорил, что вы очень добрый Хозяин. Ему повезло, что вы приехали сюда.
Довольный похвалой Хозяин Нищих прояснил ситуацию без ложной скромности.
— Везение тут ни при чем. Я самый известный делец в этой области в нашем городе. Естественно, что посредник вступил в контакт со мной. Но вы другое дело, за вами не нужен такой присмотр. Кроме того, вы были добры к Червяку. Платите мне пятьдесят рупий в неделю в течение года, этого будет достаточно.
Сумма потрясла портных.
— Тогда каждому придется заплатить почти две с половиной тысячи!
— Это мое последнее слово.
Портные занялись между собой подсчетами.
— Нужно будет отдавать половину нашего заработка за неделю, — прошептал Ишвар. — Это слишком много, мы не потянем.
— А у нас есть выбор? — сказал Ом. — Ты хочешь погибнуть в этой нараке
[113] среди жестоких демонов? Соглашайся.
— Подожди. Попробую поторговаться. — Ишвар подошел к мужчине с видом бывалого человека. — Послушайте, пятьдесят слишком много — может, сойдемся на двадцати пяти.
