— Спилишь? — Голос «глюка» звучал уже не так благожелательно.
— Нет-нет! Сорву, настучу! Пусть жрет, родная!
— Оговорился…
— Это понятно…
— О лесе вроде тоже заботится.
— И следов костра не видно.
— Может, леший чего напутал?
— Ребята, скажите честно: вы мне снитесь или меня нахлобучило после беленьких… брр…. После сыроежек? — потряс головой Виталик и открыл глаза.
После дикой пьянки с Кошеем и Доном юноша скорее был готов поверить в глюки, чем в леших-мухоморов.
— Что такое «беленькие»? — удивился эльф, стоявший прямо напротив царского сплетника.
— Слышал я, что у людей, — задумчиво потер узкий, продолговатый подбородок эльф, стоявший по соседству, — так называется огненная вода. Говорят, сильнее мухоморов цепляет.
— А ваш леший случайно не тот мухомор, который от меня удирал? — на свою голову попытался уточнить сплетник.
— Он признается, что угрожал хранителю леса! — заволновались эльфы.
— А чего он меня по кругу второй день водит? — обиделся Виталик. — У меня уже кишка за кишку от голода завернулась, а он, вместо того чтоб к людям вывести, измывается, гад!
— Наш леший это может, — невольно усмехнулся первый заговоривший с Виталиком эльф.
— И что с ним делать будем?
— А давай сдадим его Хозяйке.
— Или Гордону.
— Вот уж с кем я связываться бы не стал. Лучше Хозяйке!
— А может, отпустим? Вроде лес блюдет и белок любит.
«Ну, это смотря каких белок, — мысленно поправил парень эльфа, — белых люблю не очень. Можно даже сказать, совсем не люблю».
— Пусть совет клана решит его судьбу.
— Какой совет? Забыли, куда мы идем и что несем?
— Тсс…
Эльфы зашушукались, и, как Виталик ни напрягал слух, до него доходили лишь отдельные фразы.
— …правильно.
— …к этим отведем.
— …хвастались, что от самого царя-батюшки работают, вот им и карты в руки.
— А разве не на Хозяйку?
— На Хозяйку, но с разрешения Гордона. Хотя кто ж их разберет!
— Ладно, сдадим его вместе с оброком.
Эльфы, похоже, приняли решение.
— С нами пойдешь, — сообщил Виталику суровый эльф, небрежным взмахом руки открывая в дубраве тропу.
Виталик протянул вперед руки.
— Ты чего? — опешил эльф.
— А вы что, руки-ноги вязать не будете? — удивился юноша.
— Размечтался! Чтоб потом на горбу тебя тащить? Иди. Куда ты от нас денешься? Пикнуть не успеешь, как наши стрелы тебя в ежика превратят.
— Насчет того, как вы стреляете, наслышан, — хмыкнул Виталик. — Ребята, а можно вопрос?
— Можно.
— Что светлые эльфы делают в русских землях?
— Живут, — нахмурился суровый эльф, который, по всей видимости, был здесь главой отряда.
О том, что эльфы мигрировали сюда из западных земель, сплетник уже знал, но ему хотелось докопаться до первопричины этой миграции.
— И что заставило вас перебраться на чужбину?
— Лучше не спрашивай, — скрипнул зубами эльф. — Пусть избавит вас судьба от столь горькой участи. Но учти, человек: этот лес, наш новый дом, мы никому не отдадим и будем стоять за него насмерть!
— А вы здесь с разрешения местной администрации или как? — деликатно спросил Виталик, сообразив наконец, что его занесло в подаренные ему Гордоном земли Заовражной низменности.
— Не понял? — нахмурился эльф.
— Ну, у Гордона разрешения спросили?
— У нас есть разрешение. — Тон, которым ответил Виталику эльф, не располагал к дальнейшим расспросам, но юноша все же рискнул:
— Ни за что не поверю, что Гордон что-нибудь кому-нибудь за просто так отдал. Наверняка вам землю в аренду сдал. Я угадал?
Эльф неопределенно пожал плечами.
— Чем за аренду расплачиваетесь?
— То не твоего ума дело! — еще грознее нахмурился эльф. — Любопытный ты больно.
— Еще какой! Тем не менее намек понял. Еще один-два вопроса — и все. К вам Гордон сюда случайно бояр не засылал?
— Появлялись здесь порой странные люди, — усмехнулся эльф. — Грамотки поддельные от царя-батюшки нам под нос тыркали.
— А почему поддельные? — заинтересовался Виталик.
— Так у нас же с Гордоном уговор, — эльф посмотрел на Виталика как на больного, не заметив, что невольно проговорился, — как он мог эти земли еще кому-то отдать?
— Святая простота! — удрученно вздохнул царский сплетник. — Видел бы ты, как одну и ту же жилплощадь аферисты сразу десятку клиентов загоняли. И что вы с этими странными людьми делали?
— К троллям направляли, — усмехнулся эльф. — В бумажке и их земли были описаны. Оттуда они уже не возвращались. Тролли — народ своеобразный. Они не головой, они желудком думают.
— Ну, Гордон! Ну… — Дальше фразу Виталик продолжил уже мысленно, во избежание ненужных эксцессов со стороны арендаторов подаренных ему угодий.
Тут царский сплетник вспомнил, что Гордон категорически запретил ему соваться к троллям, пока не укрепится на новой земле, и немножко успокоился. Все-таки немедленной смерти державный ему не желал, а за каким чертом без всяких объяснений подсунул ему этот опасный дар, можно будет выяснить и попозже, при личной встрече, если она, конечно, состоится.
— Иди, — опять кивнул эльф в сторону тропинки.
Делать было нечего. Виталик перекинул царскую шубейку через плечо и в сопровождении солидного караула двинулся в путь. Как заметил юноша, большинство эльфов, хоть и были вооружены луками и короткими мечами в элегантных ножнах на боку, выступали в основном в качестве грузчиков. За спиной у них висели довольно объемистые мешки пятнисто-зеленого камуфляжного цвета, отдаленно напоминающие туристические рюкзаки. Судя по тому, что сильно плечи эльфам они не оттягивали, набиты рюкзаки были чем-то объемным, но не очень тяжелым. Рядом с царским сплетником быстрым бесшумным шагом шел глава эльфийского отряда. Как и конвоиры Виталика, внимательно наблюдавшие за каждым жестом юноши, он шел налегке. Эльф искоса посматривал на горностаевую шубу Виталика.
— Откуда это у тебя, — не выдержал наконец он.
— Подарок, — коротко ответил юноша и задал встречный вопрос: — Куда идем?
— К смотрящим, — так же коротко ответил пожилой эльф.
Виталик чуть не споткнулся на ровном месте.
— К кому?!!
— К смотрящим леса идем, — повторил эльф. — Я что-то не так сказал?
