– Он ненастоящий, – повторила Опал. – Мы с тобой.
Нико, дрожа, сделал вдох. Затем снова посмотрел отцу в глаза. Гнев всё так же полыхал в них, но… там было и что-то ещё. Белки глаз отца… светились. Они были красными.
– Он фикция, – прошептала Опал. – Это не твой отец. Это твой страх.
Уоррен шагнул ближе к бурлящему колодцу.
– Для меня важнее всего работа, Нико. Мне плевать, как она повлияет на тебя. Мне это неважно. И всегда было неважно.
– Не слушай его, – прошипел Тайлер. – Это не твой отец, а чудовище. Твоё чудовище, Нико. И ты с ним справишься. Мы с тобой, мы поможем.
Нико ахнул – голова у него закружилась, как вода в Бездне.
– Но… это может быть и… хотя бы отчасти…
– Это неважно. – Опал указала на Уоррена Холленда. – Это твой кошмар, и он должен сейчас же исчезнуть.
Голос отца преисполнился угрозы.
– Нико, отойди от них. Эти мелкие паршивцы тебе не друзья. Они тебя используют. Смеются над тобой.
– Что за чушь! – Эмма кинулась вперёд и ткнула пальцем Уоррену в лицо. – Ври сколько хочешь, но у Нико всегда будем мы, и мы всегда ему поможем!
Уоррен сощурил красноватые глаза и сжал руки в кулаки.
Нико вышел вперёд и встал перед отцом, заслонив собой Эмму.
– Ты ненастоящий. – Он утёр глаза. Страх Нико обратился в гнев, и парень дал ему волю. – Всё, что ты наговорил, – ложь. Но даже если нет – пусть. На свете есть люди, которым я нужен. Я не одинок.
Фикция Уоррена Холленда свирепо уставилась на Нико. На её шее запульсировала вена. Когда отец не сдвинулся с места, Нико положил ладонь ему на грудь.
– Уходи. – И толкнул.
Его пальцы прошли сквозь пустоту – Уоррен Холленд исчез.
Нико ощутил, как с души падает камень. Он хрипло, с трудом вздохнул, и Опал, Тайлер и Эмма крепко обняли его. Логан остался в стороне и только смущённо похлопал Нико по плечу.
Тёмная бездна взорвалась.
Столб чёрной жидкости вырвался из неё и ударил в потолок, окатив комнату дождём ледяных капель. В тот же миг на лестнице заскрежетал металл.
Тайлер подбежал к ней и посмотрел наверх.
– Смерть вернулась! – Его голос дрожал от страха. Опал кинулась к лестнице.
Нико хотел ей помочь, как она помогла ему, но не мог оторвать взгляда от Бездны. Внутри неё обретало очертания нечто тёмное. Среди черноты возникло размытое лицо. Оно уставилось на Нико пустыми глазами.
Парня охватило отчаяние. Он хотел заскулить от страха, но не мог издать ни звука. Нико чувствовал, что это – уже не фикция.
Это была сама Тёмная бездна. И она явилась, чтобы прикончить их.
– Всё, нам конец, – прошептал Тайлер. Холодный чёрный дождь продолжал моросить вокруг. Эмма с Логаном попятились к стене.
Нико услышал, как коса Смерти касается подвального пола. Теперь отступать было некуда.
Опал подошла к Смерти и встала перед ней.
– Теперь я поняла, – проговорила она дрожащим голосом. – Мало просто сойтись с тобой лицом к лицу. Я должна ещё и принять тебя. – Она вскинула кинжал Романа Хейла. – «Принять, чтобы победить». Я должна принять свой страх, потому что он реален, даже если ты – нет.
Мрачный жнец занёс косу и ударил ею по полу.
«Я – конец всего».
Опал дрогнула и чуть не бросилась бежать. Но на этот раз осталась на месте.
– Нет, – прошептала она. – Это неправда. – Постепенно её голос стал твёрже. – Однажды я умру, но это ничего. Все умирают. У меня всё ещё есть сегодняшний день. У меня есть друзья. Я не одинока.
Жнец снова занёс косу, но Опал успела раньше. Она шагнула вперёд и мягко коснулась рукава Смерти.
Стоило ей это сделать, как та исчезла. Опал вздрогнула, а потом улыбнулась.
Тёмную бездну сотряс пронзительный крик. Столб чёрной воды расширился вдвое. Призрачное лицо снова возникло в нём и прижалось к поверхности изнутри. Нико увидел очертания огромных рук. Вода вздулась, обретая форму.
– Она пытается вырваться на свободу! – воскликнула Эмма. – Бежим!
– Нет! – крикнул Нико. Бездну нужно было остановить. Здесь и сейчас.
– Страх, Нико! – Опал подскочила к нему. – Бездна питается страхом! Нельзя дать ей победить!
Нико осознал, что всё ещё держит в руке кинжал. Он бросил его в столб воды, но нож просто пролетел его насквозь и срикошетил о дальнюю стену. Существо подступило ближе, обнажая свой облик, – оно походило на человека, не считая ужасающей головы и огромных рук. Оно уже почти выбралось на волю и высилось над колодцем как жидкий кошмар.
Нико лихорадочно размышлял. Он должен был придумать, как его остановить.
«Тёмная бездна питается страхом. Страхом, который таится внутри нас».
Существо перешагнуло через край водоёма, и на его губах расплылась злобная усмешка.
«Страх объединяет нас. Связывает воедино. Я связан с Тёмной бездной».
Нико встретил пустой взгляд мрачного создания.
«Я должен разрушить эту связь».
Николас схватил Опал за руку.
– Ты со мной?
Мгновение она смотрела на него, затем распахнула глаза шире.
Нико сжал ее руку. Она стиснула его ладонь в ответ.
– Да, – шепнула Опал.
Душераздирающий крик прорезал воздух.
Вместе они шагнули к Тёмной бездне, которая билась, пытаясь вырваться из воды.
Вместе они нырнули в неё.
* * *
Темно. Мокро. Холодно.
Нико парил в пространстве, парализованный от страха.
Тьма сомкнулась вокруг него. Душила его. По кусочкам похищала его душу.
Из черноты вынырнула Тёмная бездна. Она потянулась к горлу Нико, но что-то вдруг резко дёрнуло его назад.
Рука.
«У меня есть руки, и сейчас кто-то держит меня за одну из них».
Опал. Нико подумал о ней, и она тут же появилась рядом. Вода была везде и нигде одновременно – они будто плыли в пустоте. «Мы всё ещё в пруду? Это место вообще реально?»
Существо оглядело его с нескрываемой злобой. Повсюду в пустоте стали возникать фикции.
Таракан. Зверь. Смерть с косой.
Нико крепче сжал руку Опал. Он вспомнил, как они вместе катались на великах и выдумывали новые миры. Это воспоминание придало ему сил. Подарило хоть какую-то опору в той пустоте, где они оказались. Нико и Опал противостояли кошмарам вместе.
«Мы тебя не боимся, – не столько сказала, сколько подумала Опал. – Больше не боимся».
«Довольно. – Нико закрыл глаза и сосредоточился. – Фикциям пора исчезнуть».
