Опал подняла голову. Видимо, она заметила что-то во взгляде Нико, потому что быстро подошла, а следом и остальные. Нико указал на склизкую ветхую книгу.
– По-моему, это был перечень людей, которые в прошлом присматривали за Тёмной бездной.
Логан нахмурился.
– Почему ты так думаешь?
Нико указал на название.
– Звучит похоже на то.
– Открывай, Нико, – сказал Тайлер, но сам касаться перемазанных слизняками страниц не стал.
Сморщив нос, Нико осторожно перевернул заплесневелую обложку. Она тут же наполовину рассыпалась прямо у него в пальцах. От первой страницы осталась колонка имён и дат – самые давние записи уже смазались и выцветали. Местами почерк был красивый, местами – корявый и почти нечитаемый. Последнее имя, похоже, было вписано синей шариковой ручкой.
– Факелоносец 115. – Эмма указала на самую нижнюю запись. – Роман Хейл.
– Это последнее имя в книге, – тихо сказала Опал. – И смотрите на подпись перед ним – Кларисса Баркера. Выглядит куда древнее, чем у Романа. Думаю, он очень долго был единственным Факелоносцем.
Нико ощутил, как сжимается сердце.
– Наверное, с ним произошёл несчастный случай. Или сердечный приступ. Он упал в ту канаву и погиб, а занять его место Факелоносца было некому.
– И некому было стеречь Тёмную бездну, – прошептал Тайлер. – А потом пришли мы.
Опал мрачно кивнула.
– Потому-то баржа и была пуста, и поэтому здесь такой бардак. Смотрителя не было.
Логан досадливо вздохнул.
– Это важно, конечно, но нам никак не поможет. Мы всё ещё не знаем, как остановить Тёмную бездну, она ведь с катушек слетела.
– А вот и нет! – решительно воскликнула Эмма. – У нас теперь есть кинжалы. И у фикций против нас нет шансов. Мы можем снова взять остров в свои руки.
Нико встретился взглядом с Опал и увидел в них ту же тревогу, что чувствовал сам.
– Думаешь, всё так просто? – спросил он.
– Не знаю. – Опал закусила нижнюю губу. – Может, и да. Ты же видел, что случилось, когда Эмма использовала кинжал. – Нико с сомнением кивнул. Неужели всё правда так легко?
– В книге есть ещё страницы, – напомнил Логан. – Может, стоит прочитать их?
Нико отмахнулся от тревожных мыслей. Он перевернул страницу, которая тоже почти рассыпалась у него в руке, но название следующей главы прочитать смог. И присвистнул.
– Сущность Глубины! – выпалила Опал. – Джекпот!
Нико уставился на покрытые слизью слова. Возможно, в этой книге содержались все ответы, которые были им нужны, но она буквально разваливалась на глазах.
Тайлер кивнул на фразу, высеченную на столе.
– «Принять, чтобы победить». Интересно, что это значит.
Остальные изумлённо уставились на него. Тайлер не сразу это заметил.
– Что? Что такое? Это же латынь.
Эмма обеими руками его пихнула.
– Да ладно, ты знаешь латынь?
– Мой папа её учил в колледже, – ответил Тайлер, будто защищаясь. – И меня заставил выучить немного. Я не то чтобы прямо знаток.
Нико попытался пролистать книгу дальше, но следующие несколько страниц слиплись. От переплёта отвалился кусок.
– Дурацкая слизь.
– От этой книги, считай, почти ничего и не осталось. – Опал прикрыла лицо ладонями.
Нико продолжал листать ветхие страницы.
– Здесь что-то сказано о… чтении души… Вот тут. – Он ткнул пальцем в выцветшие строки. – Глубина… проецирует. Или, может быть, тут написано «инфицирует», а это, конечно, совсем не то же самое. – Он досадливо зажмурился. На руку Нико заполз слизняк, и он, вскрикнув, сбросил его прочь.
Тайлер похлопал его по плечу.
– Не сдавайся. Может, получится хоть что-то узнать.
Нико тяжко вздохнул, но не оставил книгу и продолжил поиски хоть чего-нибудь, что можно было разобрать. Логан хотел что-то сказать, но Нико шикнул на него. В конце концов он нашёл довольно чёткий кусок текста. Все наклонились ближе, чтобы прочесть одновременно.
Первым голос подал Тайлер.
– Не нравится мне, как это звучит.
– Кажется, тут сказано, что Тёмная бездна читает мысли. – Опал постучала по странице ногтем. – Слушайте: «Глубина исследует умы, находит образы и воплощает их в явь».
– Что за Глубина? – спросил Логан.
– Тёмная бездна, – отмахнулась Эмма. – Наше название лучше.
Нико не обратил на них внимания – он смотрел на Опал.
– Но это мы и так знали. Фикции возникают из нашего воображения.
– Кажется, это ещё не всё, – сказала она. – Думаю, это значит, что Тёмная бездна неким образом проникает в человека, как только он оказывается в водоёме. Вот следующая строка: «Люди становятся носителями Глубины. Их связывает симбиоз, который, если не предпринять необходимых мер, может перейти в паразитизм».
У Тайлера вытянулось лицо.
– А вот это совсем не радует.
– Ничуть, – согласился Логан.
– А если перестать? – спросила Эмма нервно. – Просто больше не нырять туда и всё?
Тайлер покачал головой.
– Я не уверен, но тут сказано, что фикции берут начало из людей, а не из водоёма. Вода – по сути, просто клетка Тёмной бездны.
– Клетка? – У Нико по коже побежали мурашки.
Тайлер недовольно скрестил руки на груди.
– Вроде бы сказано так, но чернила смазались и кругом слизь. – Он вздрогнул. – Если Тёмная бездна остаётся в людях, возможно, потому фикции и не видно на снимках. Они проецируются изнутри.
– А что про кинжалы? – спросила Эмма. – О них что-то сказано?
– Об этом ничего не могу разобрать, – пробурчал Тайлер. Опал покачала головой.
– О том, как её угомонить, тоже ничего нет, – мрачно добавил Нико.
– А вот это страшнее всего. – Опал указала вниз страницы. – «Будучи запущен, со временем цикл набирает мощь. Глубина может вырваться на свободу, если её не Стеречь». Последнее слово с большой буквы. Наверняка это про Факелоносцев. Видимо, они как-то удерживают Тёмную бездну в заточении.
Нико ощутил, как на висках у него выступает холодный пот.
– И что будет, если она вырвется?
– Ничего хорошего. – Опал указала на последний абзац. – «Превыше всего важно не позволять Глубине питаться страхами людей. Это придаст ей сил, раздразнит её голод, и каждый затронутый разум только прибавит ей мощи». – Голос Опал дрогнул и она отступила назад, увидев последнюю строчку. – Ребята, мы должны остановить эту штуку, пока она не добралась до других людей. Иначе…
