– Вот чёрт, – выдохнул он. – Господи боже.
В водовороте он бывал уже дюжину раз, но это погружение стало сущим кошмаром. Голова будто бы враз потяжелела до двадцати кило, пальцы посинели, а тело замёрзло, как ледяной кубик.
Никогда прежде Нико не чувствовал себя таким беспомощным в Тёмной бездне.
И никогда прежде не чувствовал там присутствие кого-то ещё.
Он резко сел и заметил неподалёку Логана – тот наполовину выполз из пруда, но теперь лежал неподвижно. Нико пополз к Логану и позвал его по имени.
Тот не ответил.
Нико потянулся к нему, но застыл.
Стоит ли его трогать? Вдруг у него внутренние травмы?
– Держись, друг! – Нико обернулся. Полная луна всходила за пеленой тумана, обволакивая остров зловещим тусклым светом. Нико заметил, как по камням прыгает Опал, а сразу за ней – и Тайлер с Эммой.
– Сюда! – помахал Нико и обернулся к Логану, который застонал и облизал губы. Сердце Нико снова забилось. – Расслабься. Мы поможем тебе прийти в себя. Ты только… не психуй.
Логана стошнило в траву.
– Что… что сейчас было?
– Мы упали в Тём… – Нико сморщился. – В водоворот под баржей. И выплыли из пруда. Через минуту тебе станет лучше. – Но Нико не был в этом уверен. Они ещё никогда не ныряли в Бездну по двое.
Опал с остальными уже бежала к ним. Нико встал. Хрустнул шеей. И тут у него под ногами сотряслась земля.
Нико застыл.
– Что это…
Остров затих.
Нико ощутил, как волоски на шее встают дыбом.
Логан выполз на траву.
– Жесть, я чувствую себя сейчас использованным носовым платком. – Он встал на колени, а потом уставился на Нико, вытаращив глаза. – Что здесь творится? Что это была за… за дрянь в той воде? Чем вы вообще здесь занимаетесь?
– Тш-ш-ш! – Нико жестом велел ему замолчать. – Что-то не так.
– Ясное дело, не так! – Логан вскочил на ноги. – Какое-то подводное течение затянуло меня прямо… прямо… – Он ткнул в Нико пальцем. – Сейчас же говори, что ты со своими ненормальными приятелями замышляешь, а не то…
Земля содрогнулась снова.
– Тихо, Логан! – Нико попытался оглядеть сразу всё вокруг. – Ты не понимаешь, что происходит. Нужно вернуться обратно на баржу.
– Туда, где водоворот? – Логан с ужасом посмотрел на Нико. – Да ни за что, я в жизни больше к нему не подойду. – Он застучал зубами. – А ты… Клянусь, я что-то там почувствовал. Будто в этой воде был кто-то ещё, кроме нас.
Послышался скрип и треск дерева. Затем – звук, похожий на удар кнута, а в следующий миг огромная сосна рухнула в грязь меньше чем в дюжине метров от них.
– О нет, – прошептал Нико.
– Что это было? – воскликнул Логан надтреснутым голосом.
Из тумана вышло огромное лязгающее чудовище. Ростом оно было метра четыре с половиной, в тёмном балахоне с откинутым капюшоном. Воздух наполнил запах тухлых яиц.
Лунный свет просочился сквозь туман, осветив лицо фикции. Чёрные глаза-пуговки, нос картошкой с прожилками, два острых бивня во рту.
– Нет! – Логан изумлённо отпрянул. – Ты ненастоящий! Я ведь уже много лет как перестал играть, честно!
Нико быстро взглянул на Логана.
– Что это?
– Волг, – почти что прохныкал Логан. – Король огров.
Кошмарное создание посмотрело вниз, смерив их испепеляющим взглядом.
– Нарушители! – прорычал он, брызгая слюной, хотя голос у него был как будто бы механический. – Людям не место в моей империи! – Вдоль рукавов существа засверкали молнии, он выхватил огромный меч и поднял его с оглушительным рёвом. Клинок вспыхнул ярким пламенем.
Нико ахнул, чувствуя, как в жилах стынет кровь.
– С ума сойти. Это не огр!
Благодаря пылающему мечу и электрическому балахону он смог лучше разглядеть лицо существа. Кожа была из жидкого металла. Бивни оказались стальными. А прямо на лбу была отпечатана буква М.
– Это Мордан, – прошептал Нико и разинул рот. – Хранитель Троп.
Нико в детстве смотрел с братом японские мультики. Мордан был монахом-роботом, охранявшим подземный мир планеты Хексра. Каждый раз он пугал Нико до чёртиков. После трёх серий и дюжины кошмаров мальчик навсегда зарёкся смотреть этот мультсериал.
Однако вот он, бог-робот – прямо здесь, перед ним. Только… почему он походил и на огра тоже?
Логан рядом с ним уже почти впал в истерику. Всё это время он пятился назад и уже по щиколотку вошёл в пруд, но, похоже, даже этого не заметил.
– «Войны огров» – это же была просто дурацкая видеоигра! Я её бросил ещё в десять лет! – Он схватил Нико за локоть. – Почему я вижу Волга? И почему он металлический?
– Волг? Да нет, это Мордан, видно же по…
И тут до Нико дошло.
В Тёмную бездну погрузились двое. И на свет появилась одна страшная фикция.
– Вы осквернили могильные земли Хексры! – прогрохотал Волг-Мордан. – Война продолжается! Вы будете УНИЧТОЖЕНЫ! – Существо замахнулось пылающим мечом и воткнуло его в землю.
Этого было достаточно.
– Бежим! – завопил Нико и тут же последовал собственному приказу. Логан кинулся следом, отставая всего на шаг.
Над головой Нико промчался порыв ветра. Затем он услышал жуткое чавканье и дребезжание металла.
– Да он убить нас пытается! – завопил Логан и чуть не рухнул носом в землю. Нико схватил его за локоть, не давая упасть, и рискнул оглянуться. Меч торчал из дубового ствола. Огромные механические руки вытаскивали его оттуда.
«Он и правда пытается нас убить. Но ведь это просто фикция! Что вообще происходит?»
На краю пруда они столкнулись с Опал, Тайлером и Эммой.
– Назад, назад, назад! – закричал Нико. – Этот хочет нас прикончить!
Остальные тут же повернули назад, но Логан застыл на месте. А потом уставился на Нико, вытаращив глаза и дыша как загнанная лошадь.
– «Этот»? В смысле есть и другие?
Нико схватил Логана за плечо.
– Сейчас не время! Посидим в доме, подождём, пока эта тварь исчезнет.
Логан вырвался.
– Ты совсем свихнулся, – прошипел он. – И вы все тоже! – Прежде чем кто-нибудь успел его остановить, Логан кинулся мимо камней, вдоль дальнего края пруда, к оврагу, где скрывался туннель. Прочь от ревущего бога-огра с острым как бритва мечом.
– Живо внутрь! – крикнул Нико.
– Но как же Логан? – воскликнула Опал.
– А как же мы?! – выпалил Тайлер в ответ. Эмма была уже на втором камне по пути к барже. Остальные попрыгали за ней, как стайка птиц.
