К тому времени, когда она выслушала объяснения мистера Макнаба о том, как некто с помощью нейтронных удил обуздал марсианскую лошадь, Бен уже исчез.
Нина все утро испытывала беспокойство, обслуживая покупателей, – многие из них стали постоянными, и это ее радовало.
– Это ты виновата! – заявила миссис Гардинер.
Она взмахнула толстенным романом о коренной американке – индейской женщине, которая чудесным образом перенеслась во времени и очутилась при дворе Генриха VIII, который тут же предпринял безрезультатную попытку сделать ее своей седьмой женой.
– Это ты меня подсадила на всю эту книжную дребедень!
– Вот и хорошо, – кивнула Нина.
Но и тогда, когда в фургон заглянула Суриндер, чтобы утащить Нину на обед, она продолжала думать о Бене.
– Везучая ты… – заговорила Суриндер, присматриваясь к Нине.
Они уселись в маленьком дворике паба и заказали рыбный суп-пюре, с грубым темным хлебом и местным копченым лососем, вкус которого ничуть не походил на ту маслянистую резину, что Нина иной раз покупала в супермаркете, – это вообще было нечто совершенно другое. Этой едой они обе были теперь просто одержимы.
Нина, наслаждаясь солнечным светом и попивая смесь простого пива с имбирным, почувствовала, что ее настроение понемножку поднимается.
– И в чем же мне так везет? – спросила она. – Я что-то ничего такого не чувствую.
– Ну, ты ведь можешь прямо сейчас закончить работу. Разве нет? – сказала Суриндер. – Ты продала уже кучу всего. Можешь пойти домой и подремать.
Такое даже в голову Нине не приходило – она по привычке продолжала работать целыми днями, к тому же невозможно было закрыть магазинчик, если оставался хоть небольшой шанс продать что-то еще. После многих лет службы Нину и саму удивляло то, с каким искренним интересом она вела собственное дело. Она с удовольствием рассматривала свои запасы, ей нравилось подбирать книги по вкусу самым разным людям. Тем же самым Нина с радостью занималась и в библиотеке, но почему-то куда большее удовлетворение испытывала теперь, когда видела, что люди уходят с книгами, которые сохранят у себя навсегда.
– О да, – согласилась она.
– А что, разве не так? Ты ведь уже достаточно сделала?
Нина, нахмурившись, рассказала Суриндер об Эйнсли и Бене.
– О боже! – ужаснулась Суриндер. – Ты должна сообщить куда надо.
– Но Эйнсли просила меня не делать этого.
– Да, но ты ведь не знаешь, что там происходит. У них дома может быть по-настоящему ужасная обстановка. Может, там какой-то отчим издевается над детьми? Девочка может страдать стокгольмским синдромом или чем-то вроде него. Дети в этом отношении странные существа: они защищают свою семью, даже если там все давно развалилось.
– Ну да, – кивнула Нина.
– Ладно, а вчера вечером… – сменила тему Суриндер.
– Ох… – Нина опустила голову и рассказала подруге обо всем.
– Ой-ой-ой! – воскликнула Суриндер. – А ведь Леннокс может быть прав. Почему, спрашивается, Марек не пригласил тебя в какое-то нормальное место?
– Леннокс просто скучная задница!
– Или Марек отсылает все свои деньги семье.
Нина промолчала.
– Ладно, пойдем дальше, – продолжила Суриндер. – Как ты думаешь, что может произойти дальше? Марек намерен дерзко унести тебя куда-то в сильных мужских руках?
Нина и на это не захотела отвечать.
– А может, он собирается бросить тебя на пол в кабине локомотива и кое-чем с тобой заняться?
– Тебе незачем выражаться точнее.
– Но ты ведь думала об этом? – Суриндер засмеялась и покачала головой. – Твоя воображаемая жизнь вырвалась из-под контроля, подружка!
Нина почувствовала, что розовеет.
– Знаю…
– Я хочу сказать, это ведь все не настоящее?
Нина вспомнила мягкие губы Марека на своих губах, удивление на его лице…
– Да, – кивнула она. – Но мне так хочется немножко романтики. Разве это плохо?
Суриндер повела плечом:
– Да вокруг романтики хоть отбавляй! Здесь парней в пять раз больше, чем девушек. Можешь выбирать из целого миллиона. А ты безнадежно уцепилась за того, кто проносится мимо в полночь и не может остановиться. Я не о Мареке. Я о тебе.
Нина почувствовала, как ее лицо само собой становится вызывающим.
– Ха! – отреагировала Суриндер. – Тебе нравится выглядеть слабой, но внутри ты жесткая, как старый башмак!
– Внешность бывает обманчива, – возразила Нина.
– Это не про меня! – заявила Суриндер.
И Нине пришлось допустить, что подруга, возможно, права.
– Послушай, – заговорила Суриндер.
Тон ее голоса заставил Нину вскинуть голову. Она все поняла до того, как Суриндер продолжила.
– Послушай… я должна уехать. Они на этот раз меня всерьез собираются уволить.
Они не спеша ехали домой. Нина вдруг ощутила себя невероятно усталой. И резко остановила фургон посреди дороги.
– Нет! – сказала она. – Тебе действительно нужно?
– Ох, все, чем я здесь занималась, так это ела тосты и доставляла тебе хлопоты, – вполне справедливо напомнила Суриндер. – Я должна вернуться на работу. К тому же я чувствую себя виноватой при виде того, как ты усердно трудишься.
– Но я так рада тому, что ты здесь… А как насчет Гаса?
На губах Суриндер заиграла улыбка.
– Ну… – протянула она. – Приятно знать, что он есть. Но что еще? Понимаешь? Это же просто привлекательный парень, который мне действительно нравится.
Когда они въехали на холм, внизу под ними раскинулась ферма, и каменные стены старого дома золотились на солнце.
– Я буду по-настоящему скучать по этим местам, – сказала Суриндер. – Да, тебе повезло.
– Ты так думаешь?
– Да, – подтвердила Суриндер. – А еще я думаю, что ты нашла именно то, чем тебе следует заниматься, и то место, где тебе следует быть. Ведь большинство людей так ничего и не находят. Им не доводится отыскать что-то в этом роде.
– Но я одинока, – напомнила Нина.
– Ты каждый день заводишь друзей, – возразила Суриндер. – Но не полагайся на выдуманных дружков, ладно? Познакомься с живыми, настоящими. Здесь их более чем достаточно.
Они увидели Леннокса, шагавшего по полю невдалеке от них.
– Ты можешь даже попытаться закрутить с твоим сексуальным домовладельцем, – предположила Суриндер.
– Он не сексуальный, – возразила Нина.
– Давай посмотрим. Шесть футов два дюйма ростом, стройное тело – как раз из тех, что тебе нравятся, – мускулистый, синеглазый, челюсть как у борца… – Суриндер загибала пальцы, перечисляя. – Спасает новорожденных животных, ходит как настоящий мужчина, имеет шикарный амбар. Нет, конечно, что уж тут сексуального?
