— Ваша светлость, — подал голос толстый и приземистый, — позвольте нам изложить весь ход рассуждений, приведший нас к столь поразительному результату.
— Меня не интересуют подробности, — прорычал барон, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение. Утрата оригинала формулы выбила его из колеи.
— Ваша светлость, — испуганно проблеял худой и длинный, — если мы вам сразу скажем результат, вы нас уволите.
— Без выходного пособия, — добавила копия Эйнштейна.
— Излагайте, — сдался Вильгельм фон Тель. Спецы оживились.
— Формула, переданная нам на исследование — эс два ха пять о ха, — приступил к разъяснениям худой и длинный, — на первый взгляд не что иное, как бессмысленный набор знаков.
Толстый и приземистый расстелил на столе перед послом лист с надписью «С2Н5ОН».
— Но это только на первый взгляд, — грустно добавил аналог Эйнштейна, — пока мы не начали разлагать эти звуки на составляющие.
Барон понял, что ему предстоит выслушать длинную лекцию и, не желая терять времени даром, щелкнул пальцами. Вышколенный секретарь молниеносно извлек из секретера бутылочку экстраэликсира, наполнил хрустальную рюмку и поставил ее перед послом.
— Не надо!!! — завопили спецы в один голос, выпучив от ужаса глаза. Вид у них при этом был такой, что их сейчас вырвет.
— В чем дело? — Брови барона Вильгельма взметнулись вверх.
— Умоляем, не пейте! — взмолились спецы. — Сейчас вы все поймете! Только дослушайте нас до конца и ради бога не пейте эту мерзость!!!
Барон осторожно отодвинул от себя рюмку:
— Продолжайте.
— Так вот, — худой и длинный облегченно вздохнул, — как сказал мой коллега, мы начали разлагать звуки на составляющие. Шифр был настолько примитивен, что нам не составило труда расшифровать первые два знака. С2. Что это? Нужно было всего-навсего сообразить, что формулу писал «папа», исконно русский человек, и стандартный звук эс у него звучит как цэ! А что такое цэ, произнесенное дважды?
— Це-це, — невольно включился в процесс посол. — Что-то мне это напоминает...
— Совершенно верно, — обрадовались шифровальщики. — Есть в Африке такая муха. Страшно ядовитая...
— Вот почему они так рвались связи там налаживать! — сообразил посол. — Караваны... какие там алмазы? Наверняка мухи в тюках. Они им для производства эликсира требуются. Ну а дальше? Что это за ха?
— Вот тут, — шифровальщиков невольно передернуло, — мы и подходим к самому главному. Какие-то на первый взгляд непонятные «ха», причем пять раз подряд, потом восторженное "о". А затем еще раз «ха».
— Ну и как вы это расшифровали? — Процесс дешифровки легендарной формулы «папы» оказался не так уж и скучен. Барон даже увлекся.
— Все очень просто, — траурным голосом сообщил «Эйнштейн». — Не забывайте, что формулу писал русский. И хоть писано и на латыни, читать нужно именно на русском. Это по-немецки латинское "Н" звучит как «ха», а на русском «аш».
— Айш<Айш (нем) — самый деликатный перевод — попа, неделикатный — ж.>? — выдохнул посол, наливаясь кровью.
— Боюсь, что папа именно это и имел в виду, — грустно вздохнул «Эйнштейн».
— О, майн гот! И мы это пьем!!! — Взгляд посла невольно метнулся в сторону армянского посольства, и тут его осенило. Он схватил подзорную трубу, отдернул штору и, не стесняясь, что его могут заметить, вновь нацелился на конкурентов. Там уже вовсю шли танцы. Посол Амбарцумян лихо отплясывал армянскую лезгинку, потрясая листом пергамента, на котором красовалась надпись «С2Н5ОН».
23
— Отцвели уж давно хрензантенны в саду, — тихо мурлыкал Илья, прогуливаясь по полянке. Это был уже третий круг. Два предыдущих были абсолютно бесплодными. То выпить предлагают, то в карты сыграть. Один вообще предложил кости бросить. Бросил так, что кости искусителя долго гремели в ельнике. Капитан поднял глаза и в оконном проеме избушки фрау Греты увидел на фоне свечи сладко потянувшуюся Марьюшку. Принцесса готовилась ко сну. Илья судорожно вздохнул. Туманная дымка ночной сорочки... а сквозь нее... Илья рванулся вперед и, чуть не взвыв от боли, заскакал на одной ноге:
— Блин, да сколько ж вас!
— Одна я, — захныкала ежиха, разворачиваясь из клубка, — детишки еще тебя у штольни ждут.
— Для полного счастья мне вас только и не хватает.
— Папа, верни кормильца!
— Я у тебя его брал? — агрессивно рыкнул Илья. — Вконец обнаглели. Чуть что, так папа. Никакой личной жизни. Загулявших мужиков теперь возвращать изволь!
— Да не загулял он, — сквозь слезы проговорила ежиха, — а пострадал как боец невидимого фронта!
— Чего-чего? — Илья выпучил глаза. — Какого фронта?
— Невидимого. Осталась вот теперь без кормильца, а детишки малые без отца расти будут. А все из-за тебя!
— Стоп! — Капитан поднял руку. — Это уже наезд! Что за фронт тут у вас открылся? При чем здесь твой благоверный7 С какого боку тут я оказался?
Ежиха, всхлипывая и беспрерывно шмыгая носом, рассказала капитану о создании в горах Тюрингии интернациональной антилютовской коалиции, первой жертвой которой стал ее супруг. Причем пострадал он, получается, действительно из-за него, «папы». Этого капитан, конечно, допустить не мог. Что у него, сердца нет, что ли?
— В происки нечистого я не очень-то верю, — честно признался Илья, — ну а насчет мужика твоего — подсоблю. Наверняка в какую-нибудь дырку в штольне завалился. — Капитан порылся в вещмешке, выдернул оттуда фонарик и сунул его в карман. — Пошли искать твоего кормильца. Только не коляйся больше! — строго добавил он, осторожно подхватывая ежиху на руки. — Так шустрее дотопаем. Показывай дорогу.
До штольни добрались быстро.
— Значит, здесь где-то и сгинул наш боец невидимого фронта? — поинтересовался Илья, освещая фонариком подземную галерею.
— Здесь, — шмыгнула носом ежиха.
Галерея уходила далеко в глубь горы, но идти туда не было смысла. Почти у самого входа коридор пересекал широкий провал, куда скорее всего и спикировал ежик.
— Ладно, отползай со своими детишками подальше и жди. Сейчас вытащим твоего колючего.
Илья решительно двинулся вперед, и удача впервые за все это время изменила ему. Каменная осыпь на краю провала потекла, поехала, и капитан ускоренным темпом отправился следом за бойцом невидимого фронта.
Жизнь кончена. Люцифер сидел в своем любимом кресле, в своем любимом кабинете, бессмысленно уставившись в одну точку. Длинная череда провалов и повальное дезертирство рядового состава с трудового фронта в его ведомстве достигли критической отметки. Дьявол не видел выхода. Это конец. Нечистый выдвинул верхний ящик стола, вытащил оттуда старинный кремниевый пистолет, приложил дуло к виску и нажал на курок. Выстрела не последовало. Люцифер недоуменно посмотрел на пистолет:
