Люк покачал головой, не вымолвив ни слова.
— Не раскисаем, ребята, — подал голос Дэш. — За мной!
Юноша моргнул:
— А? Что?
— Нам открыли черный ход.
— С ума сошел? Нельзя лететь через обломки!
— А выбора нет. Тут корабли повсюду. В чем дело, малой? Думаешь, тебе не под силу?
— Если тебе под силу, то моему дроиду и подавно. Давай! — Люк наконец понял, куда клонит наемник. Затея мудреная и опасная, но космос вокруг разрушенного дворца был относительно чист, и поле обломков продолжало расширяться. Лучшего шанса у них не будет, главное — увернуться от космического мусора.
— Йо-хо-хо! — воскликнул кто-то из пилотов эскадрильи.
Люк усмехнулся. Их чувства были ему знакомы.
Они летели навстречу обломкам, и казалось, что дело вот-вот выгорит. Хорошие парни восторжествовали!
— Берегись, Дэш! — вскричал Лэндо.
Люк не мог отвлекаться, но краем глаза все же заметил, как обломок размером с небоскреб угрожающе надвигается на «Предвестник».
— Дэш! — вторил напарнику юноша. Слишком близко — увернуться невозможно… На яркую вспышку света было больно смотреть. Люк отвернулся, увидел, как Лэндо закрывает глаза ладонью…
Когда свет померк, «Предвестник» исчез.
— Мать честная, — выдохнул Калриссиан. — Его… его больше нет.
Вот так просто.
Люк ощущал вкус победы с горечью на губах. Но времени расхолаживаться не было.
— Собрались! Сейчас будет тряска!
Обломки мелькали вокруг, угроза поджидала на каждом повороте. Он сожалел об утрате Дэша — в конечном счете наемник оказался парнем не промах, — но и окончить свои дни пылающим метеором тоже не горел желанием. Он отдался на волю Силы и повел корабль к свободе.
* * *
Тайная база Альянса располагалась на астероиде во многих световых годах от Корусанта. Они еле-еле доковыляли — но все же сдюжили.
Люка и Лею сопровождали Лэндо, Чубакка, C-3PO и R2-D2. Как и большинство построек Альянса, здание было большой и дешевой сборной конструкцией. Сквозь толстую прозрачную стену из транспаристали Люк вглядывался в черноту космоса.
— Если Ксизор и впрямь был во дворце в момент взрыва, как докладывает разведка, думаю, «Черное солнце» перестанет предлагать оплату и охотники за головами больше не будут тебя преследовать, — предположил Лэндо.
— Остается еще Вейдер, — вставила Лея.
Люк покачал головой:
— Вейдеру я вряд ли нужен мертвым. По крайней мере, пока. Когда придет время, я с ним разберусь.
Подошел Ведж:
— Получил для тебя весточку, Люк. От ботанов. Вообще-то, она больше для Дэша, но… — Он помедлил. — Ладно. В общем, помните ту ракету на Котлисе, по которой он вроде как промахнулся? Никакой это не промах.
— Что? — Люк уставился на пилота.
— Одна из новых разработок Империи — с алмазно-борным покрытием. Такую ни один выстрел не остановит. Ботаны просили ему передать. Вот.
Люк ощутил, как ком подкатывает к горлу. Ну дела! Выходит, Дэш не совершил прокол, но теперь об этом даже не узнает. Как это ужасно — погибнуть, так и не получив известие, что ты не повинен в гибели своих товарищей! А хуже всего, что Люк даже испытывал тогда своего рода радость — не из-за смертей, понятное дело, а из-за того, что хвастун Дэш получил такую оплеуху.
О-хо-хо…
— Что нам делать теперь? — спросил Ведж.
— Вернем Хана, — решительно сказал молодой джедай. — Если он еще не на Татуине, то скоро там появится.
— Пройдем через охрану во дворец хатта и заберем его? Вот так просто?
— У меня есть план. — Люк повернулся и посмотрел на звезды. Пусть он еще не мастер, но уже многому выучился.
Он рыцарь-джедай, и на данный момент этого довольно.
Эпилог
В личных покоях Императора Дарт Вейдер преклонил колено перед своим господином. Для беспокойства причин было немало.
— Ты нарушил мой приказ, повелитель Вейдер.
— Да, учитель. Но надеюсь, я вас не подвел.
— Поднимись.
Вейдер встал.
Император удостоил его мрачной улыбкой:
— Мне известно, что Ксизор служил лишь собственным целям, и тебе хватило проницательности разоблачить его. Обо всем этом я, конечно же, знал.
Вейдер не обмолвился ни словом.
— Ты уверен, что он мертв?
— Он не мог выжить. Его дворец взорвался на моих глазах.
— Тем лучше. «Черное солнце» полезно, но оно сродни змее-чирру: отруби ей голову — и другая вырастет на замену. — Император закудахтал, позабавившись собственной меткой аналогией.
— Возможно, их новый предводитель будет столь же опасен, — высказал предположение ученик.
— Кем бы он ни был, в сравнении с могуществом темной стороны он сущее ничто.
— Но что с планом поимки главарей повстанцев?
— Новая «Звезда Смерти» притянет их как магнит, и в этот раз мы с тобой лично покончим с восстанием раз и навсегда.
Вейдер мог лишь покачать головой. Как и всегда, Император опережал его на шаг.
— Юный Скайуокер тоже будет с ними. Я это предвидел.
Вейдер вздохнул.
— Все идет в точности как я предвидел, повелитель Вейдер.
Император вновь улыбнулся, и Вейдер ощутил мороз по коже. Воистину, никто в Галактике не подчинял себе темную сторону так, как Император. И слабость Вейдера в том, что он по-прежнему испытывает этот страх. Несмотря на все, что он сделал, в нем все еще жива частица Энакина Скайуокера. Придется искоренить ее, или рано или поздно она его погубит.
* * *
В хижине Бена на Татуине Люк сделал глубокий вдох и постарался успокоиться. Едва ли стоило ожидать, что Джабба заинтересуется их предложением — с учетом всех тех мерзких подробностей, которые они о нем узнали, — но смысл был не в этом. У Лэндо имелись свои ходы во дворец хатта, у Леи и Чуи — тоже, а теперь они появятся и у дроидов. Если хатт согласится на переговоры, то избавит их от целого сонма хлопот, но серьезно такую возможность никто не воспринимал. Джабба, если их сведения правдивы, — тип весьма злонамеренный, да и в деньгах не нуждается. В общем, ничего хорошего.
Задача становится сложнее, но им-то уж не впервой.
— Ладно, R2, начинаем запись.
Астродроид чирикнул.
— Приветствую тебя, о достойнейший. Позволь представиться. Я — Люк Скайуокер, рыцарь-джедай и друг капитана Соло. Я знаю, что ты могуществен и силен, Джабба, и что твой гнев на Соло столь же велик. Я ищу аудиенции у вашего величества, с тем чтобы выкупить его жизнь.
