— Принц Ксизор, мы вот-вот с ними разделаемся. Три вражеских истребителя уже подбиты. Кольцо смыкается. Их гибель — лишь вопрос времени.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
* * *
— Повелитель Вейдер, мы в досягаемости.
— Хорошо. Выпускайте истребители.
* * *
Лея нашла новую мишень, выстрелила, промахнулась и развернулась в орудийном кресле. Истребитель пронесся мимо.
Ну и пусть. За ним все равно был еще один, а там и еще. Новый выстрел, и копья смертоносной энергии вспороли корпус врага; крыло рассыпалось и отлетело, поврежденный истребитель закружился, потеряв управление. Но поблизости вились еще сотни таких же, против которых повстанцы, включая «Предвестник» и «Сокол», могли выставить — сколько? Девять кораблей, десять?
Как ни печально, победа все-таки останется за Ксизором…
* * *
Наконец подоспели и СИД-истребители. Люк насчитал по меньшей мере дюжину.
— Ох, — только и смог вымолвить Лэндо.
— Угу, я все думал, когда они на огонек пожалуют. — Люк повернулся ко второму пилоту. — Ну что ж, спасибо за все, Лэндо. Ты был хорошим другом.
— Эй, что за разговорчики? Я до сих пор хороший друг.
Люк уставился на рой СИДов. Деваться было попросту некуда — космос кишел кораблями; все равно что мчаться куда-то в град и надеяться, что на тебя не попадет. Он сделал глубокий вдох… Но имперцы пролетели мимо и набросились на неопознанных зачинщиков боя, с ходу взорвав сразу двоих.
— Что? — вырвалось у Лэндо.
— Люк, — донесся из коммуникатора голос Леи, — я только что видела…
— Знаю, знаю. Что вообще происходит?
* * *
Ксизор различил панику в голосе командующего:
— Ваше высочество, нас атакует имперский флот!
Чуть поодаль ему лихорадочно махал рукой техник-связист. Принц угрожающе воззрился на подчиненного:
— Надеюсь, у тебя что-то важное, ведь на кону твоя жизнь.
— Это… повелитель… Вейдер. Хочет говорить с вами.
«Вейдер! Стоило догадаться!»
— Соединяй уже.
Голограмма ситха высветилась прямо перед ним. Ксизор, не медля ни секунды, перешел в наступление:
— Повелитель Вейдер! Почему флот атакует мои корабли?
Ответ пришел не сразу:
— Потому что их пилоты, исполняя ваши приказы, совершают преступление.
— Чушь! Мы пытаемся схватить повстанца-изменника, взорвавшего мой дворец!
Новая пауза.
— У вас две стандартные минуты, чтобы отозвать флот и сдаться, — пророкотал Вейдер.
Холодная кровь Ксизора вскипела от захлестнувшей его ярости. Он попытался говорить не срываясь:
— Ни за что! Я доложу обо всем Императору.
— Императора здесь нет. Сейчас Империя — это я, Ксизор.
— Принц Ксизор.
— Этот титул будет вашим… еще ровно две минуты.
Губы фаллиина растянулись в самоуверенной улыбке.
— Да что ты сделаешь, Вейдер? Взорвешь мой орбитальный дворец? Ты не посмеешь. Император…
— Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от Скайуокера. Отзовите корабли и сдайтесь, иначе последствия неминуемы. Я осмелюсь вызвать неудовольствие Императора. — Он помедлил. — Но вас не будет рядом, чтобы при этом присутствовать.
Голографический образ Вейдера погас, и Ксизор ощутил укол страха. Неужели ситх не блефует? Неужели и правда выстрелит по дворцу?
У него было меньше двух минут до того, как он узнает. Самое время решить, что же теперь делать.
И поскорее.
* * *
— Люк, осторожнее! — выкрикнул Лэндо.
— Вижу! Вижу!
«Сокол» снова набрал высоту, но с этого направления наступало еще больше кораблей, и пришлось заложить резкий вираж направо. Вакуум заполняли энергетические вспышки и обломки взорванных истребителей. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько кораблей на таком маленьком клочке космоса. Они как будто угодили в разворошенное гнездо шершней.
При этом СИДы лишь изредка делали выстрел-другой по Разбойной эскадрилье; почти все их внимание было сосредоточено на кораблях без опознавательных знаков. Тех, которыми верховодил Ксизор. Но почему?
— Они ведь на одной стороне, разве нет?
Люк не сразу заметил, что произнес это вслух.
— Вот это улыбочка у судьбы широченная, — вставил Лэндо. — Пока они палят друг в друга, никто не будет трогать нас. Эй, берегись!
«Сокол» на сантиметры разминулся с надвигающимся истребителем. Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Вейдер?
О нем времени думать тоже нет. Люк отложил все вопросы на потом — если наступит это «потом» — и сосредоточился на пилотировании.
* * *
Командующий флотом Ксизора исступленно взывал к своему господину. Вейдер у себя на мостике прослушивал дешифрованную передачу.
— Мой принц, нас уничтожают! Противник превосходит нас числом. Это настоящая бойня! Позвольте объявить капитуляцию! Ваше высочество?
Вейдер наблюдал за хронометром, с удовлетворением отмечая, как уходят секунды. Срок, отпущенный принцу, подходил к концу.
Семь секунд… шесть… пять…
Перепуганный командующий тараторил:
— Принц Ксизор, пожалуйста, ответьте! Мы должны капитулировать, не то нас разорвут на части! Умоляю!
…четыре секунды… три…
— Ваше высочество, я… — Передача внезапно оборвалась. Вероятно, имперские корабли добрались и до него.
…две… одна…
— Уничтожить орбитальный дворец! — повелел Вейдер.
— Слушаюсь, господин. — Командующий не оспаривал его приказов. Он недолго бы продержался на этой должности, имей он такую привычку.
Темный повелитель сделал глубокий, болезненный вдох и медленно выдохнул. Незаметно для всех улыбнулся.
«Прощай, Ксизор. Скатертью дорога».
* * *
Когда дворец взорвался, «Сокол» как раз летел в его сторону.
На глазах у Люка луч колоссальной мощности, выпущенный из орудий звездного разрушителя, пронзил орбитальную постройку. Планетоид рассыпался на части, засияв в небе маленькой сверхновой звездой, которая погасла в один миг, оставив после себя миллионы крошечных пылающих осколков.
При всей своей жестокости зрелище завораживало. В памяти Люка сам собой ожил образ взрывающейся «Звезды Смерти».
— Жуть какая, — выдохнул Калриссиан. — Эти парни кого-то люто разозлили.
