— Мой транспорт, — представила его Гури. — «Жало».
— Красивый!
— Название придумал мой хозяин, — сообщила дроидесса. — Оно очень точное.
— Пора бы и на борт, пока не началась буря, — заметила Лея.
Троица направилась к трапу. Дэшу и Лэндо не особенно хотелось отпускать ее, но Лея не желала рисковать и ими. Пусть будет только Чуи. Если Гури и таинственный Ксизор не лгут, отлично. Пусть они помогут им пройти имперские контрольные пункты. А если нет, то ни к чему попадать в неприятности всем вместе.
Хотя чего-чего, а неприятностей им уже хватило…
Дождь усилился, и они вбежали на борт корабля, но все равно промокли.
* * *
Прошло по меньшей мере два дня. Впрочем, Люк потерял счет времени — в камере не было окон, а с потолка лился один и тот же неяркий свет.
Он тренировался левитировать, зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах над койкой, когда услышал шаги. В тот же миг юноша приземлился на кровать. Он не хотел выдавать, на что способен. Голокамер в узилище не обнаружилось, а охранник не имел обыкновения подглядывать.
Снова щелкнул замок, и в камеру бесшумно вошла Скахтул.
— Стало быть, за меня уже заплатили?
— Не совсем.
Люк соскочил с койки и встал, пристально глядя на барабелиху, которая была ниже его ростом.
— Что это значит?
— Мы с моими коллегами обсуждали ситуацию и пришли к выводу, что ты стоишь даже дороже, чем мы полагали.
— Дороже? Как это?
— Тебя желают заполучить два клиента. Было предложено столкнуть их лбами, чтобы поднять цену.
Люк моргнул:
— Вы устроите аукцион, что ли? И выставите меня на продажу, как раба?
— Вроде того.
— Кто эти клиенты?
Охотница сделала жест — аналог пожимания плечами:
— Честно говоря, мы не знаем. Мы держим связь окольными путями. Посредник на посреднике и посредником погоняет.
Люк лишился дара речи.
— Разумеется, мы должны заключать продуманные сделки. Столь состоятельные заказчики наверняка очень влиятельны. Ошибка может обойтись очень дорого, а то и оказаться последней в жизни.
— И вы собираетесь попросить у них еще больше денег… А что, если тот, кто желает видеть меня мертвым, окажется щедрее?
— Как я уже говорила, мы не имеем ничего против тебя лично. Работа есть работа.
Люк уставился на барабелиху:
— Извините, но вот сейчас вы нанесли мне личную обиду.
В горле у него пересохло.
* * *
Сидя в своем логове, принц улыбался. Гури везла ему принцессу. Отлично.
Он откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. Иногда он жалел, что ему так легко удается добиться своего. Было бы приятно иногда побороться, чтобы достигнуть цели, как в прежние времена, когда он был молод и зелен…
А впрочем, лучше уж легко победить, чем проиграть.
* * *
Император восседал на своем излюбленном троне. Кресло было водружено на постамент высотой в метр. Вошел Вейдер и преклонил колено:
— Учитель…
— Встань, повелитель Вейдер.
Ученик повиновался. Он надеялся, что Император даст ему легкое и быстрое задание. Только что ему сообщили, что Люка нашли. Его поймала банда отребья, которые вымогали еще больше денег. Также стало известно, что Люка заказало еще одно лицо. Конечно, темный повелитель не остановится перед расходами; деньги — ничто по сравнению с темной стороной, и Вейдер всей душой желал обратить мальчика. Он подумал, не съездить ли за Люком самолично — на Котлис, где его предположительно держали, но покидать столицу прямо сейчас было опасно. Нужно было не спускать глаз с Ксизора. Преступник хитростью заманил в свои сети Императора, и попросту отстраниться было бы пагубной ошибкой.
— Отправляйся на Котлис, — произнес властитель. — И привези сюда молодого Скайуокера.
И снова Вейдер был счастлив, что его лица не видно под маской… Он не ожидал такого. Как учитель узнал?.. Кто из шпионов предал его? Эта информация пока никак не могла дойти до ушей Императора. Только горстка доверенных лиц Вейдера была в курсе происходящего.
Если только… Если только не сам Император был вторым заказчиком…
Нет. В этом не было смысла. Учитель поручил это Вейдеру. Зачем ему соревноваться на аукционе с самим собой?
— Я уже послал за ним… — начал было Вейдер.
— К чему передоверять такое? День ото дня Сила проявляется в Скайуокере все ярче. Напоминаю тебе, что он способен уничтожить нас. Только ты сможешь держать его в плену.
— Да, учитель.
Спорить было бесполезно: Император уже принял решение.
Конечно же, в этом видна рука принца. Лучше было не намекать учителю на это: Император ясно дал понять, что Ксизор — его забота. И не стоило обнаруживать, что у Вейдера самого есть идеи, как позаботиться о главе «Черного солнца».
— Есть и другая причина. Тебе известно, что замысел принца Ксизора был осуществлен? Планы «Звезды Смерти» попали в руки повстанцев.
— Да, учитель. Я возражал против этого замысла.
— Да, я принял это во внимание, повелитель Вейдер. А теперь выясняется, что планы были переправлены с Ботавуи на Котлис. Примечательное совпадение, не находишь?
И Люк, и последствия хитросплетений фаллиина — на одной и той же планете? Совпадение? Вейдер сильно в этом сомневался.
— Следует предпринять попытку возвратить данные, — продолжал Император, — чтобы убедить врага, что планы настоящие и нас беспокоит их утрата. И твоя поездка должна выполнить две задачи: забрать Скайуокера и произвести такой шум на Котлисе, чтобы мятежники всерьез подумали, что пропажа нас сильно тревожит.
Вейдер предпринял последнюю попытку:
— Любой наш адмирал может помахать флагом и пострелять из пушек. У меня сейчас масса срочных дел в столице.
— Срочнее, чем мои поручения, повелитель Вейдер?
«М-да, не стоило…»
— Конечно нет, учитель.
— И я тоже так думаю. Либо Скайуокер перейдет на службу к нам, либо умрет, и чем скорее, тем лучше. Конец восстания близок. Если ты лично возглавишь атаку, то повстанцы поверят в истинность захваченных данных.
— Да, учитель.
Вейдер покинул покои. В нем кипела бешеная ярость, чуть не выплескиваясь наружу. Ксизор был словно густой ночной туман: темный, липкий, холодный, проникающий во все щели… И он опять добился своего: устранил соперника со сцены. Когда Вейдер уедет на Котлис, кто знает, какую паучью сеть сплетет на Императора эта мерзкая рептилия?
