Ракета-носитель шумно ударилась о поверхность, расплескав песок.
— Пойдем посмотрим, — предложил Дэш.
Люк стиснул зубы. Ему хотелось сказать Рендару, что тот больно раскомандовался, но он сдержался. Рыцари-джедаи славились уравновешенностью, а ему над этим качеством еще работать и работать.
Они двинулись в путь.
* * *
Ксизор очнулся от легкой дремы в своих личных покоях: его разбудило сообщение его частного комлинка. Голос нежно взывал к нему:
— Входящий звонок, принц Ш-ши-из-зор-р…
Ему показалось или голосовой чип так же корежит его имя, как и кресло, которое он только недавно велел заменить?
Какое все недолговечное в наше время — ломается прежде, чем его начинают ломать. Империя стремительно, как на турболифте, сваливалась в хаос.
— Соединить. И произвести самодиагностику голосового чипа.
На столе зажегся небольшой голопроектор. Звонил один из местных агентов.
— Да?
— Вы просили известить вас о возвращении повелителя Вейдера в свой замок, мой принц. Он только что прибыл.
Фаллиин кивнул:
— Отлично. Продолжайте наблюдать по обычному протоколу.
Шпион поклонился и разорвал связь. Его изображение исчезло.
Значит, Вейдер уже вернулся с войны, невольно выполнив волю Ксизора. «Перевозки Ороро» получили удар по самому больному месту — по бюджету. А после показательного визита Гури к верхушке организации «Ороро», по крайней мере в ближайшее время, будут вести себя тише воды ниже травы.
Лучше не звонить ситху прямо сейчас. Тот, несомненно, нуждается в отдыхе после пощечины Императора. Главная проблема Вейдера в том, что он позволяет эмоциям управлять собой. Это тяжелое наследие происхождения от млекопитающих — оно имелось у представителей многих биологических видов и почти всегда оказывалось пагубным. Холодная кровь производила точный расчет, горячая — забывала об осторожности и бросалась в омут с головой. Холодная кровь обдумывала и взвешивала, горячая — предавалась безудержной страсти. Страсть — это чудесно, но только когда она контролируется и направлена в нужное русло.
Взять, к примеру, принцессу Лею. Она привлекает его, но он приблизит ее к себе медленно и осторожно, отнюдь не теряя головы и не пускаясь в бешеную гонку по морю похоти без руля и ветрил. У фаллиинов такое не в обычае. У них холодная кровь.
А холодная кровь лучше горячей.
Везде и всегда.
* * *
Дарт Вейдер наблюдал за шпионом через голокамеру, скрытую в голове дроида-уборщика. Тот огромной механической улиткой полз по улице, оставляя за собой необычно чистую тропинку; мощные струи с дезифинцирующими средствами вычищали поверхность до блеска.
Агент Ксизора рассиживал в уличном кафе, притворяясь, что читает новости, а его горячий напиток давно остыл.
Вейдер вздохнул и взмахом руки вырубил передачу. Все эти шпионские интриги такие запутанные; да, он выучился этим играм и стал неплохим игроком, ведь жить как-то надо, но они сидели у него в печенках. Существам вроде Ксизора и Императора такое времяпрепровождение доставляло удовольствие, но ему было тошно копаться в грязи, разбираясь в двойных обманах и тройных предательствах. Он был по натуре воин и предпочитал встретиться один на один с целой армией, чем играть в плохие игры с хорошей миной — а именно этим и занимались в Центре Империи. Зарубить врага мечом было честно и почетно, а застрелить его в спину в темноте и тут же обвинить в этом кого-то другого — отвратительно.
Вейдер отвернулся от экранов. Да, он мог поступить так, и порой это было необходимо, но все же ему это было не по душе.
Рано или поздно он найдет средство, чтобы опорочить Ксизора. Чем замысловатее сеть, тем вероятнее, что плетущий ее паук в ней наконец запутается. Рано или поздно принц совершит роковую ошибку, и, когда этот момент придет, Вейдер сокрушит его, а уже затем объяснит все Императору.
Такой образ действий был ему по нутру.
* * *
Почтовый дроид, компактный круглый контейнер с антигравитационным устройством, которое позволяло ему парить и двигаться в паре метров над поверхностью, явно не пострадал при ударе ракеты о землю. Люк и Дэш привели его в хижину, и теперь сосуд с посланием величиной с половину астромеха висел перед ними в воздухе.
По виду он был целехонек, но внутри что-то перекатывалось.
— У меня сообщение для принцессы Леи Органы, — заявил шар в пятый раз.
— Сколько раз тебе повторять — ее здесь нет, — заявил Люк. — R2, ты можешь поговорить с этой штукой?
Придвинувшись ближе, астродроид засвистел, загудел и помигал голопроектором в куполе.
Внутри шара что-то перенастроилось.
— Мне поручено передать послание официальному представителю принцессы, если она отсутствует, — раздалось из вокодера.
— Ну вот, другое дело, — облегченно вздохнул Люк. — Передай его мне. Я ее… э-э-э… официальный представитель.
Он подмигнул Дэшу, но тот лишь покачал головой.
— Назовите пароль, — попросил дроид.
«Какой еще пароль? Что могла загадать Лея в качестве пароля?»
— Э-э-э… Люк Скайуокер.
— Неправильный пароль.
Дэш прыснул от смеха.
— Хм… Хан Соло.
— Неправильный пароль.
— Мы тут еще долго провозимся, пока ты будешь имена перебирать, Люк.
— Заткнись уже, а? Дай подумать.
— Извини. Как же это я посмел вмешаться, правда?
Люк раскинул мозгами. Это должно быть что-то простое, что Лея не может забыть. Что первое приходит на ум, если вспомнить о ней?
Но не это, конечно…
— Ага! Алдераан?
— Правильный пароль.
На боку дроида отодвинулась пластина и показался голопроектор. Через секунду он зажегся.
В воздухе возник низенький волосатый и бородатый ботан, одетый в травянисто-зеленую гимнастерку, штаны и сапоги. На правом бедре был пристегнут массивный бластер военного образца.
— Приветствую, принцесса Лея. Меня зовут Кот Мелан, и я направляю вам сообщение с моей родной планеты Ботавуи. Наша разведсеть раздобыла информацию, жизненно важную для Альянса, и ценность ее такова, что стоило отправить почтового дроида. Вы должны немедленно прибыть на Ботавуи. Я отнюдь не преувеличиваю ни значение этих данных, ни срочность вашей поездки. Медлить нельзя. Я буду находиться в Межгалактической торговой миссии в течение пяти дней. Альянс должен начать действовать за это время, или сведения будут утрачены.
Проекция погасла.
— Чудненько, — заметил Дэш. — Кто-то жуть как спешит. Мы еле-еле поспеем на Ботавуи к шапочному разбору, если будем гнать мой корабль изо всех сил. Может, и твоя телега типа «Икс» доберется в срок, хотя я бы за это не поручился…
