— Как видно, они приспособили их к своим машинам, — проговорил Вейдер сухо. — Пожалуй, верфь окажется непростой мишенью.
Окинс повернулся к офицеру:
— Поднять истребители. Ни к чему тратить нашу огневую мощь на эту… мошкару.
— Слушаюсь, адмирал!
Нагоняя пару фрегатов, из-за астероида выскочил и третий корабль. Вейдер сразу узнал его тип, и дежурный возгласил:
— Кореллианский корвет!
Темный повелитель улыбнулся под маской. Прекрасно. Сражение лучше, чем бойня. Он повернулся к подчиненному:
— Подготовьте мой перехватчик.
Адмирал изумленно уставился сначала на офицера, а затем на Вейдера:
— Повелитель… Вы считаете, что это…
— Разумно? — закончил фразу тот. — Я слишком долго отсиживался в разрушителе. Пора размяться. Ваше дело — разнести верфь, мое — очистить вакуум от истребителей.
Командующий склонил голову. Что еще ему оставалось…
* * *
Вейдер уже и забыл, какое удовольствие пилотировать свой личный перехватчик, — столько времени прошло с тех пор, как он сидел в кабине. Но наслаждался он недолго: три, четыре, пять повстанческих истребителей разлетелись на дымящиеся обломки без всяких усилий с его стороны.
Какое разочарование! Сила не с ними; они ему неровня. Некоторые были умелые пилоты — но что значит умение по сравнению с темной стороной? Он надеялся на настоящий бой.
Он хотел сражаться.
Один из врагов подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика, но Вейдер ушел в сторону и, описав петлю, нажал на гашетку. Лазеры изрешетили истребитель.
Боковым зрением он видел, как разрушители бьют по фрегатам. Один из них был выведен из строя, другой не смел подойти ближе. Что мог сделать такой корабль против гордости имперского флота?
Вейдер отправил еще один Х-истребитель в небытие и ощутил возмущение в Силе: его флот превращал верфь Альянса в воспоминание, обрушивая свою мощь на обездвиженные корабли, летчиков, солдат… Разноцветные струи огня сжигали все на своем пути.
Еще один неприятель промчался мимо и развернулся, стремясь удрать из-под его пушек. Повстанец неплохо водил машину, но и у него не было шанса уйти.
Вейдер позволил темной стороне руководить его действиями. Поймал истребитель в прицел… Но стрелять не стал.
Это отвратительно. Он оставил его в покое, и истребитель удрал. Это ниже его достоинства. С тех пор как они бились с Люком в Облачном городе, он не находил себе достойного противника. Ну, может, преступник Ксизор напрашивался на схватку, но это не по-воински. Фаллиин был просто двуличен и коварен, и ему не выстоять лицом к лицу с темным повелителем ситхов.
Вейдер наблюдал, как удирает повстанец. Какая-никакая, битва была окончена. Верфь Альянса горела, выжигая собственные воздух и топливо. Сотни кораблей обращены в ничто, тысячи солдат ушли в мир иной. Империя одержала великую победу.
Он покачал головой. Да уж, великая… Когда-то он бы гордился такой. А сейчас — нет. Это было так же скучно, как расстреливать этих никчемных пилотов.
Воин должен встречаться с равными. Оби-Вана больше не было в живых, а остальные джедаи вымерли… Кроме одного, и он был сильнее каждого из них. Его собственный сын.
Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним или умрет. На самом деле он имел в виду, что Люк либо присоединится к нему, Вейдеру, либо умрет.
И он будет с нетерпением ждать этого. Эта дуэль будет поистине великой. Предыдущая встреча была простой разминкой…
Он направил перехватчик обратно к разрушителю.
* * *
Вейдер вступил в передающее поле голокамеры и включил связь. Голосеть пронизала гиперпространство, устанавливая приемопередачи на скорости выше световой. Воздух задрожал и замерцал: из пустоты возникло изображение Императора.
Ученик преклонил колено.
— Учитель, — поприветствовал он.
— А, повелитель Вейдер. Докладывайте.
— Повстанческой верфи больше нет. Враг оказал сопротивление, но оно было скоротечным. Уничтожены сотни кораблей и тысячи единиц живой силы.
— Отлично, отлично… — Император взмахнул рукой, и его изображение уменьшилось: камера перенастроилась, и под другим углом в поле зрения попал принц Ксизор, стоящий в паре метров от монарха.
От непроизвольной вспышки ярости у Вейдера отключился аппарат искусственного дыхания. Он быстро осознал, что Император сейчас услышит шум его вдохов и выдохов, и заставил аппарат продолжить свою работу.
— Принц только что рассказывал мне, как он рад был сообщить Империи о местонахождении этой базы. Как ты думаешь, насколько мы должны быть ему благодарны?
Вейдер стиснул зубы. Да он скорее откусит себе язык и проглотит его, чем будет благодарить эту рептилию — особенно перед лицом Императора. Но выбирать не приходилось. Его учитель любил пощелкать кнутом, чтобы показать, в чьих руках он находится.
Темный повелитель перевел взгляд на фаллиина. Хорошо, что они не видят выражения его лица.
— Империя благодарна вам, принц Ксизор.
Император расплылся в улыбке.
Принц улыбнулся еще шире и выдал:
— О, не стоит, повелитель Вейдер. Всегда рад служить!
Еще немного скромности и подобострастия, и он примется лизать Императору сапоги. Хорошо, что он находится за многие световые годы отсюда, иначе Вейдер бы не сдержался и в гневе уничтожил бы Ксизора, несмотря на все запреты учителя.
— Жду твоего возвращения, повелитель Вейдер.
— Да, учитель. Я уже на обратном пути.
— Отлично.
Изображение расплылось и погасло.
Вейдер встал. Повернулся, чтобы выйти из переговорного зала.
У выхода к нему подбежал младший офицер:
— Повелитель Вейдер…
Дальше этого ему пойти не удалось. Вейдер сжал кулак и воззвал к темной стороне. Военнослужащий осел на пол, схватившись за горло.
— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — заявил он распростертому на палубе вояке. — Это ясно?
Ситх разомкнул кулак.
Офицер шумно вдохнул. Набрав достаточно воздуха, он ответил:
— Я-я-ясно, п-п-повелитель Вейдер!
И фигура в черных доспехах быстро удалилась в личные покои — думать и бушевать.
* * *
Ксизор купался в славе, ощущая свою победу над Вейдером почти физически. Волна удовольствия омывала его, наполняя теплом.
— Вы должны приходить ко мне почаще, — настаивал Император. — Мне приятно с вами беседовать. Уверен, что повелитель Вейдер тоже будет рад встрече, когда вернется.
