— Не волнуйся, я не играю в азартные игры.
Лэндо усмехнулся.
— Что смешного?
— Ваше высочество, существа азартнее, чем вы, я не встречал. Только вы рискуете не деньгами, а своей головой.
Лея невольно улыбнулась в ответ. В чем-то он прав.
C-3PO ждал у двери. Вид у него был недовольный, и даже их возвращение его не обрадовало.
— Надеюсь, встреча прошла успешно? — спросил он.
— Да, очень, — ответил Лэндо. — Хотя в следующий раз нам стоит взять тебя с собой. Аваро своеобразно говорит на общегале.
— Счастлив буду оказаться полезным, — церемонно заметил золотистый дроид. — Я гораздо с большей охотой пойду с вами, чем буду тут стоять. У некоторых клиентов казино довольно отталкивающий вид.
Лея снова не смогла сдержать улыбку. Это еще мягко сказано!
— Предлагаю заселиться, — бодро предложил Лэндо. — А потом спустимся и проверим, насколько тут все честно.
* * *
После встречи с Императором прошла почти неделя, и Дарт Вейдер стоял на мостике звездного суперразрушителя, который готовился выйти из гиперпространства. Они уже прибыли в сектор Баджи и в скором времени должны были оказаться в системе Либея. За ними шли два разрушителя типа «Победа» и два — типа «Император». Этого было более чем достаточно, чтобы стереть с лица планеты одну-единственную верфь.
Лучше больше, чем меньше, — так сказал Император.
Участие в операции мало радовало Вейдера: он чувствовал себя винтиком в механизме; но что поделать, это война. Враг не сможет воевать без кораблей, и заранее лишить его их было благоразумнее, чем дожидаться битвы, — ну а личные предпочтения Вейдера в этом роли не играют.
— Мы переходим на досветовую, повелитель.
Он обернулся и увидел младшего офицера. Ему доводилось слышать, что военнослужащие бросают жребий, кому идти к нему с докладом. Они его боятся. Что ж, хорошо: страх действует почище бластера или светового меча.
Вейдер некоторое время молчал: пусть офицер поволнуется.
— Прекрасно, — наконец проронил он. — Проложите курс на астероиды Вергессо, используя координаты верфи. Я буду у себя. Сообщите, когда прибудем на место.
— Слушаюсь, повелитель!
Перепуганный служащий заспешил прочь, и ситх посмотрел ему вслед. Лучше бы сейчас охотиться за Скайуокером, чем изображать начальника на операции, с которой справится любой армейский служака, пусть и не слишком сообразительный. Разумеется, у Вейдера были агенты — как добровольные, так и вынужденные, — и среди них было много экспертов своего дела, но лично он мог бы добиться в поисках большего.
Он тяжело вздохнул. К сожалению, ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего совета, он просто отдавал приказы.
Лучше всего поспешить выполнить задание и вернуться. Он прошествовал в свои покои.
* * *
Лэндо сидел за столом с пятью другими посетителями казино, играя в карточную игру, которую Лея не сумела опознать. Каждому игроку дроид-крупье раздал по семь тоненьких прямоугольников. Потом можно было сбросить до четырех карт и взять новые на замену. Вроде бы смысл заключался в том, чтобы рассортировать полученные карты по мастям и старшинству, а затем ставить на то, что твоя комбинация наберет больше очков, чем комбинации других игроков, или окажется какой-то особенной. Лея еще не совсем разобралась. По-видимому, каждому игроку для начала присуждалось одинаковое количество очков, а победителем становился тот, кто в конце игры набирал их больше.
Калриссиан, судя по его поведению, неплохо справлялся. Электронное табло перед ним показывало, что он второй по количеству набранных очков.
— Ставка — пятнадцать, — объявил дроид. — Сумма минимальная, масть не определена.
— Столько же, — заявил лысый, сидевший подле крупье. — В зеленом.
— Столько же, в голубом, — объявила юная родианка.
— Удваиваю, — бросил Лэндо. — В красном.
Его партнеры застонали.
Калриссиан очаровательно улыбнулся.
C-3PO и Чуи стояли рядом, наблюдая за процессом.
— Я не понимаю, как это он все время выигрывает, — тихонько проговорил золотистый секретарь. — Он играет неправильно. Шансы собрать нужную комбинацию — восемьсот шесть к одному. Крайне маловероятно.
— Так он же блефует, — прошептала Лея.
C-3PO оглянулся на нее:
— Но это же неблагоразумно.
Трое игроков сбросили карты.
— Разумеется, — подтвердила Лея. — Он выигрывает. Они напуганы и, вместо того чтобы рисковать дальше, выбывают из игры.
— Но вдруг у другого игрока найдется комбинация получше и он останется в игре?
— Посмотрим, — прошептала она.
В игре остались только Лэндо, лысый и родианка.
— Столько же, — заявил лысый.
— Плюс одна десятая, — рискнула родианка.
— Еще удваиваю, — парировал Лэндо. — В красном, максимальная сумма очков.
— Ему такого ни за что не добиться, — шепотом удивился C-3PO.
Чуи зарычал на него.
— Какая грубость! Я просто сказал правду…
— Помолчи, — попросила Лея.
Ей было интересно, как другие игроки отреагируют на заявление Лэндо.
Лысый покачал головой и сбросил карты:
— Слишком круто для меня!
Родианка заглянула в свои карты, которые держала так, что Лее их не было видно, а затем бросила на Лэндо отчаянный взгляд.
Темнокожий игрок улыбнулся партнерше — одновременно и сладко, и насмешливо. Он выглядел довольным и уверенным в себе, даже непробиваемым.
Кто мог с ним сравниться?
Родианка пробормотала что-то неразборчивое для Леи — но со всей очевидностью ругательное. Ее карты отправились в сброс.
— Выиграл игрок номер три, — возгласил дроид-крупье.
Лэндо повернулся к принцессе и подмигнул.
— Просто не верится! — заявил протокольный дроид.
— Порой демонстрация силы столь же эффективна, как сама сила. Вспомни буланийскую змею, у которой нет ни зубов, ни клыков, ни яда. Но она может раздуваться в пять раз больше нормального размера, придавая себе суровый и опасный вид. Не важно, можешь ли ты одолеть противника. Главное — чтобы он в это поверил.
— О, вы, должно быть, правы, — сказал C-3PO, но как-то неуверенно.
Лея надеялась, что Лэндо развлекается от души; но ей самой было невесело. Они пробыли здесь уже три дня, и, поскольку принцесса не горела желанием играть в этом потасканном казино, ей было скучно. Она читала электронный родианский словарь и даже разучила несколько слов и фраз. Пару раз она выезжала погулять, и Чуи повсюду следовал за ней как тень — но и поездки оказались довольно пресными. Как и в Мос-Эйсли в это время года, тут было жарко. Но в отличие от Татуина, здесь имелся океан, и комплекс казино располагался недалеко от берега. Из-за повышенной влажности в городе было не только жарко, но и сыро, что не улучшало ситуацию.
