Неужели я когда-нибудь буду такой, как она? Сильной, пугающей, красивой и холодной, словно потусторонней? Равнодушной?…
— Мы все проходим через это, — сухо обронила она, бросив на меня короткий сочувствующий взгляд. Лишь на миг тёплый живой огонёк воспылал в этих мёртвых, ледяных глазах, и тут же исчез, сожранный неизмеримой пустотой. А затем ведьма, не сказав более ни слова, уверенно повела меня вглубь чащи.
Мы шли минут десять, и лес будто расступался перед нами, указывая путь, отводя случайные препятствия с нашей дороги. Мы, ведьмы — покровительницы леса, его выкормыши и приёмыши, ревностно его оберегающие. Взамен он платит нам тем же.
В абсолютной темноте и тишине, посреди поляны, я даже не сразу поняла, что мы уже пришли. Ведьма отпустила мою руку, и больше ничего не подтверждало того, что здесь кто-то есть, кроме меня самой. Лишь внимательно вглядевшись во мрак, я заметила около трёх десятков пар поблёскивающих глаз и чьи-то полуразмытые фигуры. Вокруг. Рядом.
Неконтролируемый ужас сковал меня тяжёлыми цепями. Особенно тогда, когда все эти фигуры начали осторожно, словно хищники к добыче, приближаться ко мне, окружать. Сердце стучало как бешеное, гулом отдаваясь в голове, ногти вцепились в ладони до боли, плечи сжались, но я стояла, не шелохнувшись, не издав ни звука.
Нельзя показывать свой страх. Нельзя!
Тогда я наивно полагала, что у меня получится что-либо скрыть от ведьм на их территории. Глупость чистой воды, но что поделаешь: я была подростком, растерянным напуганным несмышлёнышем, на миг растерявшим всякое здравомыслие.
Между тем фигуры окружили меня тремя плотными кольцами. Рядом мелькнула чья-то размытая темь, а затем громкий, звучный женский голос отчётливо произнёс:
— Подойди, дитя.
«Легко сказать — иди. Куда?!» — Злилась я, мысленно проклиная всех чёртовых ведьм, одной из которых мне предстояло стать.
Себя в тот миг я тоже ненавидела.
Слепая, как котёнок в этой темноте, я послушно двинулась на голос и остановилась напротив трёх фигур, тоже застывших в центре круга. Тяжёлая рука вдруг опустилась на моё плечо, давя к земле. Опустившись на колени, я подняла голову, гулко сглотнув под тяжёлым взглядом.
— Прямо перед тобою четыре предмета, каждый из которых символизирует стихию. — Продолжал голос, — Одна из них поможет тебе пройти перерождение. Выбирай.
Всмотрелась в тьму перед собой, но ничего не увидела. Может быть, так и должно быть? Выбор должен быть интуитивным? И кто этот бред придумал? Небось, сами эти выжившие из ума старухи. И что значит «перерождение»? Неужели мне придётся…
Упаси Господь!!! Если что пойдёт не так — с того света достану этих гадин. Клянусь.
Вздохнув, бесцельно протянула руки, беспомощно шаря ими по воздуху и траве, пока пальцы не нащупали какой-то лёгкий продолговатый предмет. Ощупав его, удивлённо распахнула полуприкрытые глаза. Свеча?…
Она вдруг вспыхнула в моих руках, озарив поляну неярким светом.
Всех, кто меня окружал, скрывали тёмные плащи с глубокими капюшонами, что делало эти хрупкие фигуры похожими на призраков ночи. А прямо передо мной, помимо свечи, что я держала в руках, лежала чаша с водой, чаша с землёй и крыло.
— Что ж, выбор сделан. Поднимись, — властно приказала одна из трёх женщин, стоявших рядом со мной.
Я покорно встала на подкашивающиеся ноги, и тут же как по сигналу все окружившие меня ведьмы вскинули руки, направив их на меня. Из их ладоней потянулись сияющие синеватые нити, тянущиеся к земле, на которой складывались в причудливый, замысловатый рисунок, очерченный ровно по контуру живого круга. В какой-то момент меня буквально подхватил ветер, и, на секунду дав зависнуть в невесомости, мягко опустил прямо в центр этого странного рисунка.
Три ведьмы что-то крикнули хором на непонятном языке, тоже одновременно протянув ко мне руки. Дрожь, как молния пробила тело, и…
И я вспыхнула. Быстро и сильно, как сухое полено. Пламя, казалось, достигло небес. Как я тогда кричала!!! Дикая, выворачивающая наизнанку боль заставляла корчиться и орать до потери сил. Боль наполнила каждую клеточку моего тела, и я не могла ни о чём думать, кроме как об этой боли.
А потом, постепенно, будто присматриваясь, меня начала наполнять неведомая ранее Сила. Она была вокруг меня, частью меня, частью всего, что меня окружает. И я чувствовала себя капелькой в море. Капелькой нужной, как важный винтик в большом механизме. И это непередаваемо…
Огонь ушёл, впитался в мою кожу, в мою душу, и я предстала совершенно обнажённая перед ведьмами. Но мне не было больше стыдно или страшно — я стала другой. Одно из них. Приняла себя, свою суть, свою магию, и… может, со временем даже полюблю её. Когда-нибудь.
— Теперь ты одна из нас, Эванджелина. Новая верховная ведьма этого клана, — произнесла одна из трёх ведьм, — Твой долг беречь своих сестёр, как зеница око, пуще жизни своей.
— Да будет это во благо, — нестройным хором произнесли остальные ведьмы и опустились на колени. Передо мной.
Одна часть меня снова принялась метаться в ужасе, а другая нашёптывала: всё правильно. Всё так, как и должно быть.
Глава 2
Новая жизнь — это чистый лист. Чистый настолько, что страшно измарать его чернилами, сделать похожим на предыдущий, особенно если чистота его далась большим трудом. Но, как известно, далеко не всё всегда происходит так, как мы того хотим, и ошибки, неприятности, преграды — были и остаются вечными спутниками человека.
Всё-таки четырнадцать лет — не совсем тот возраст, когда человек вполне самостоятелен и может принимать серьёзные решения не только за себя, но и за кого-то ещё, осознавая свою ответственность за возможные последствия — это и я сама, и все мои сёстры прекрасно понимали. Они всего лишь следовали закону, и какое-то время мой статус Верховной был чисто номинальным, чему я только радовалась. Поэтому первое время моей наставницей была Сибилла. Она, уже не являясь частью клана, скиталась свободно, как вольный ветер, но всё же находила время и для меня, когда я её об этом просила. Мудрая, гордая и невероятно уставшая женщина, к которой я по-своему привязалась. Как, впрочем, и ко многим сёстрам в клане.
Первым делом меня знакомили с основами, которые я должна была запомнить раз и навсегда, причём прежде всего с основами не магическими. Объяснили многое из того, что я не понимала, рассказали много нового о мире — том самом мире вне моего леса, куда я так стремилась когда-то попасть. Мечты сбываются, ага…
Когда-то, давным-давно, ведьмы правили миром. Никто не знает, почему магия проявляется только в женщинах, но факт есть факт, и какое-то время по всему свету царил матриархат. Звучит это, мягко говоря, удивительно, учитывая то, что сейчас всё наоборот, более того, доходит до крайности. Но вернёмся к ведьмам.
Их почитали и боялись во все времена. Дело в том, что ведьмы не только управляют силами природы, они ещё умеют насылать проклятья. Случайно оброненное искренне злое слово иногда могло привести к катастрофе, и люди — обычные люди, коих было большинство — не выдержали собственного страха, постоянного ужаса от одной тени ведьмы. Так был создан орден Инквизиторов.
