В тот день, когда снова сломалась вся моя привычная жизнь, построенная с таким трудом и хрупкая, как хрусталь, мне как раз исполнилось четырнадцать. Я по-прежнему оставалась нескладной девчонкой, высокой, тонкой, как жердь, с едва намечающейся грудью, пышными секущимися рыжими волосами, потухшими зелёными глазами, тонкими бледными губами и смертельно-белой кожей, несмотря на то, что большую часть дня провожу на улице.
После маминой смерти мы не отмечали праздники. Лишь перед сном я вспомнила, что у меня день рождения, как-то безразлично отметив про себя этот факт. После тяжёлого рабочего дня в поле я буквально валилась с ног от усталости, и вскоре крепко уснула.
А когда пробило полночь, я впервые услышала Зов.
* * *
Шагая по мокрой от росы траве, я не чувствовала собственного тела. Совершенно. Это очень страшно — наблюдать за самой собой в прямом смысле со стороны. Если бы могла — закричала, но неведомая сила вела меня вперёд, по знакомым тропам, не дав ни единой возможности понять, что происходит.
Лихорадочно соображая, я могла прийти лишь к одному выводу. Случилось то, чего я боялась: во мне проснулись мамины силы.
«Дар, — говорила как-то она, отрешённо разглядывая огонь в камине, — Сила, дарованная не каждому. Она передаётся по наследству, через год или два после смерти предыдущего носителя. Сама магия — не злая и не добрая. Таковыми могут быть лишь деяния, в том числе и совершённые с помощью магии. Помни это, моя девочка. И никогда не слушай других, если станут зло плевать в спину».
При мысли об этом страх овладел мной ещё больше. Я не хотела быть ведьмой, боялась до одури, ненавидела эту силу — она многих привела к костру.
«Я слабая. Я не смогу. Не стану!..»
До сих пор помню тот страх, боль и ненависть к собственной сущности, вспыхнувшие в один миг. Бояться, не принимать саму себя, свою природу — это как минимум трудно.
Средь макушек высоких могучих деревьев, этих с любопытством разглядывающих меня зелёных лесных великанов, виднелся бледный диск луны. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем ко мне, наконец, вернулось ощущение собственного тела.
Было холодно. Я вышла босой, в одной сорочке, а студёный ночной ветер пробирал до дрожи. Помнится, я уже хотела ринуться бежать обратно домой, без оглядки, зарыться скорей под одеяло и забыть о случившемся, когда услышала за спиной отстранённый голос:
— Постой.
Вздрогнув и резко напрягшись, я словно наткнулась на невидимую стену. Шумно сглотнув, медленно, очень медленно повернулась…
Казалось, время замерло.
В воздухе, буквально в метре над землёй, легко, словно птица, парила женщина, на вид лет пятидесяти. Худая, с вытянутым овальным лицом, загорелой кожей, испещрённой сетью мелких морщин, с горделивой осанкой и распущенными, длинными чёрными волосами с вкраплениями седины.
Я видела её всего раз в своей жизни, но неплохо помню до сих пор.
В ужасе глядя на неё, я открыла рот в беззвучном крике. В тот момент эта женщина казалась мне едва ли не призраком, появившимся из небытия.
— Не бойся, — холодный, но вполне человеческий голос немного привёл меня в чувство, — Я не причиню тебе зла, юная ведьма.
— В-ведьма?… — Мой собственный голос дрожал, а зубы стучали уже отнюдь не от холода, — Так всё же?…
— Да, — кивнув, та прервала мою невнятную речь и мягко опустилась на землю совсем рядом со мной, — Ты это знала и без меня.
— Я… я не хочу! — Горечь спазмом сковала горло. — Я не приму этот… с позволения сказать, дар.
— Ты его уже приняла, — незнакомка по прежнему была совершенно равнодушна, — Врождённым не дано право выбора, деточка. Мы те, кто мы есть, и не в силах изменить это. Никто не в силах. Другие за такой дар продают свои души, а тебе он достался просто так.
Волна злости и ненависти затопила меня. Я просто хотела жить нормальной жизнью. Не прятаться по углам, боясь быть пойманной и сожжённой.
— Но я вправе не использовать магию. — неуверенно отозвалась я, — В праве жить так, как другие нормальные люди.
— Вскоре настанет момент, когда у тебя не останется и этого права, — парировала та, слегка усмехнувшись, — Но… как знаешь.
…и растворилась, будто слившись с тёмным ночным лесом, оставив меня наедине со своими мыслями и страхами.
Если бы я знала, насколько права была та ведьма!
* * *
Я честно старалась забыть. Иногда такое свойство человеческого разума весьма портит нам жизнь, но иногда оно же — лучшее лекарство от разъедающих тебя сомнений. Однако у меня не получалось, как бы я того ни хотела.
Они начали приходить ко мне по ночам, во сне. Духи, древние ведьмы с пустыми, равнодушными глазами. От их бесплотных фигур веяло замогильным безразличием к чужим судьбам, и всё же в мою они отчаянно пытались вмешаться.
«— Покорись! — Нашептывали они, кружась надо мной, пока я безропотно висела в пустоте, — Где бы ты ни была, Эванджелина, твоя сила не оставит тебя. Если ты не научишься её подчинять, она подчинит тебя, и очень скоро. Не убежать от себя, от своей сути, своей сущности. Тебе, как сильной Врождённой ведьме, придётся взять главенство над одним из кланов. Так суждено. Вскоре твой клан найдёт тебя, их Верховная передаст тебе власть по праву, и тогда уже никто не сможет сплотить и защитить ведьм этого клана, кроме тебя. Хочешь быть ответственной за чужую смерть?
— Нет! — Я охрипла от слёз, обжигающих щёки и горло, — Я не лидер, а просто обычный человек, бесхитростная и далеко не самая умная девчонка, трусиха, привыкшая как страус прятать голову в песок, я понятия не имею, как возглавлять клан! Мне всего четырнадцать лет, поймите это, наконец, чёрт бы вас побрал!
— Не поминай рогатого зазря, — беззлобно хмыкнула седовласая ведьма с призрачным изнеможённым лицом, — Все сильные Врождённые становятся Верховными в четырнадцать лет. Возраст и внешность не так важны, как тебе кажется, важна сила, магия, что течёт по твоим венам. Она принесёт либо благо — если примешь её, либо непоправимый вред — если откажешься от неё. Она сожжёт тебя изнутри и как минимум наведёт бед на твою деревню. Магия не прощает отказа от неё, Эванджелина. У тебя просто нет выбора. Как и у многих других».
Эти сны, эти голоса преследовали меня. С каждым днём я всё явственней чувствовала ту самую силу, магию. Боялась её, ненавидела, словно та была чудовищем, заполонившим моё тело. И платила за это болью, что проникала в каждую клеточку тела, каждую фибру души, выворачивала наизнанку.
Вскоре я не могла не то что ходить — даже просто подняться с постели. Меня словно попеременно опускали то в раскалённую печь, то в ледяную прорубь. Приходила в себя я изредка, и каждый раз это было куда мучительнее забытья. Иногда, приоткрывая отяжелевшие веки, видела рядом обеспокоенное лицо единственного дорогого человека в мире — отца, чувствовала его постоянное присутствие, и где-то на задворках сознания мне было его очень жаль. Никому не хочется терять свою семью, и уж тем более — пережить единственного ребёнка.
