Оказавшись, наконец, по ту сторону от замка, девушка лужицей стекла в траву и облегчённо перевела дух, устало прикрыв глаза, облокотившись спиной на стену и приложив затылок к холодному камню. Всего на минуту, после чего, собравшись с силами, двинулась дальше… в город.
Хрупкая фигура девушки, завёрнутая в бархатный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, не слишком выделялась из толпы: большинство людей так же не хотели «светиться» возле всяких злачных заведений, коими пестрела эта улица. Да и ветер дул холодный, пронизывающий.
Девушка то и дело оборачивалась, оглядывалась, словно что-то искала в стайке редких прохожих, и в движениях её чувствовалась некоторая нервозность.
По спине то и дело пробегали мурашки, явно не от холода, и мелко тряслись руки, сжимающие ткань непомерно длинных рукавов, а интуиция буквально вопила: «Беги! Беги!»
Ей казалось, будто за ней всюду кто-то следует, пронзая ледяным взглядом, который она чувствовала кожей. Но все проходили мимо, не обращая на неё абсолютно никакого внимания.
«Паранойя — она такая: и на пустом месте всякое привидится» — судорожно смахнув слёзы, подумала она.
Тем не менее девушка то и дело ускорялась, ругая себя за страхи. Каблуки сапогов звонко цокали по плитам или гладким камням, коими была вымощена улица.
Девушка остановилась у дверей, на которых красовалась особенно яркая и заманчивая магическая вывеска, и уверенно вошла, словно не раз тут бывала. Впрочем, так оно и было.
Запах табачного дыма и алкоголя неприятно ударил в нос, заставив поморщиться. Полутёмное помещение освещалось лишь парой-тройкой ароматизированных свечей, запах коих тонул в смешении многих других. Да, не каждый может позволить себе масляные лампы — дороговатое удовольствие. Зато тепло, комфортно и есть на что посмотреть. Какая-то особая атмосфера… Здесь томная ночь пронзала стёкла окон, смешивалась с ароматным дымом кальяна и запахами яств, кружила голову, отражалась в глазах людей едва заметным блеском пьянящего безрассудства, проникала в кровь, как яд, замирала с дыханием на губах в этом царстве веселья и вседозволенности.
Девушка, не замечая ничего вокруг и не замеченная другими, быстро шмыгнула к лестнице, и, найдя нужную дверь, скрылась в комнате.
* * *
Эванджелина.
В маленькой обшарпанной комнатушке дешёвого постоялого двора «Красный петух», где мы с Вейсом договорились встретиться, всего-то и было, что кровать, крошечный столик и огарок свечи. Сам принц, одетый как простой смертный, валялся на кровати с книгой в руках, сначала удостоив меня лишь нарочито ленивым взглядом.
— Я достаточно узнала тебя, чтобы быть уверенной, что ты сейчас умираешь от любопытства, поэтому можешь не пытаться сделать вид, что тебе всё равно. — Сложив руки на груди, с ходу припечатала я.
— Хорошо, — хмыкнув, захлопнул книгу и быстро, с какой-то звериной грацией приблизился, изучая взглядом, как диковинку. — И? Как?
— Всё. — Столь же содержательно ответила я, жадно «прилипнув» взглядом к вожделенному призу — «Паутине» — артефакту, который может значительно облегчить жизнь мне и моему клану. Вейс игрался с этим рубиново-алым камнем, явно издеваясь.
— Почему я должен тебе верить?
«Я что, должна была притащить тебе сюда его голову, перевязанную подарочным бантиком?» — Так и хотелось мне съязвить, но не стала.
— Спроси у себя. Потому что ты веришь. — Подумав, ответила я.
Уголки его губ дрогнули, но глаза остались ледяными скальпелями.
— Допустим. — Хмыкнул, не скрывая лёгкой иронии, — Но как тебе удалось, если оружие туда было никак не пронести, а на магию и яды у него столько паранойи, что он за сотню километров их определит и нейтрализует?
— Неважно. — Столь же «искренне» оскалилась в ответ. — Через две недели он умрёт, причём в муках и так, что ни один лекарь не заподозрит насильственную смерть.
— Значит, всё-таки яд. Интересно… как? — Не унимался он, разглядывая всё пронзительнее, будто ответ был написан у меня на лице, только очень мелким шрифтом. Взгляд задержался на губах.
— Что ты делаешь? — Недоумённо прошептала я, когда он начал наклоняться, явно намереваясь поцеловать.
— Проверяю одну теорию…
Сердце пустилось вскачь…
Когда оставался всего миллиметр, я опомнилась, отпрянув, к сожалению, не потому что не хотела этого поцелуя (уж себе-то врать не буду), а во избежание. «Помада» стёрлась уже, но вдруг?…
Он всё понял. Теперь в знакомых, таких глубоких глазах виднелась неясная горечь, насмешка… и, может быть, доля восхищения.
Он вдруг рассмеялся, протянув мне «Паутину», но в смехе этом не было ничего весёлого.
— О женщина, имя тебе — коварство…
Не собираясь никак комментировать эту реплику, я вцепилась в свой «приз», как утопающий в соломинку, и направилась к двери, обернувшись всего на мгновение…
Этот месяц, этот человек перевернули мою жизнь. Я уже никогда не буду прежней —, вряд ли когда-либо забуду наши долгие прогулки и разговоры, когда всё уходило на второй план, окрыляя, не забуду, как он спас меня во время одной из таких прогулок по вечернему городу от бандитов, не забуду, во что втянул и сколько сил забрал. Не забуду. Даже если очень захочу.
«Нет, забуду. Нужно просто уйти, уйти скорее, и сделать вид, что этого месяца просто не было» — убеждала себя я.
Всего секунда — и я бы уже вздохнула с облегчением, поверила бы, что всё так и закончится… но нет:
— …тем более странной мне кажется твоя наивность теперь. Неужели ты и впрямь думала, что я дам тебе уйти?
Словно наткнувшись на невидимую стену, напряжённо застыла в паре шагов от двери. Вейс щёлкнул пальцами, и мне навстречу вышла до зубов вооружённая стража, заставив отпрянуть.
Действительно, как я могла быть такой наивной?…
Не могла. К сожалению. Но… всё равно больно… немного…
— А вот мне кажется странной твоя уверенность в том, что я не брошу напоследок парочку проклятий на твою сиятельную персону, раз уж мне всё равно нечего терять, и что перед смертью не поведаю миру один твой маленький секрет. — Обернувшись, процедила я, не поднимая глаз.
— И в чём странность? — Усмехнулся он, снова подойдя ко мне, — На свадебном пиру все блюда были щедро «приправлены» белладонной, а ты ела с аппетитом, я видел, так что сил у тебя нет. Что же до секрета — тебе просто никто не поверит. Твоё слово против моего, ведьма.
Вот как? Ладно… Значит, карты на стол.
Когда дал знак стражам схватить меня, я достала украденный у герцога серебряный засопожный нож, и, шепнув короткое заклинание связи, легко полоснула себя по тыльной стороне ладони, давая тем самым знак своему клану начинать.
Вейс лишь вопросительно заломил бровь, сохраняя выражение насмешки и превосходства на лице, но оно сползло, как только в моих глазах вспыхнул ведьминский фосфорический огонь.
