Хотелось послать его за грибами малосъедобными да в дали голубо-розовые, чтобы не терзал сердце видом своим ошеломительно прекрасным этот рогоносец пышнохвостый, но вместо этого лишь сухо кивнула и поплелась следом за Земко в сторону от площадки.
— Я понимаю, — избегая смотреть мне в глаза, глухо проговорил Земко, — что после более близкого знакомства мой род кажется тебе не особо привлекательным, а наши законы и приверженность к ответственности повергают в недоумение…
Я слушала, что он говорит, но не понимала ни слова, лишь не могла оторвать зачарованного взгляда от его шевелящихся губ, ощущая, как в груди становится всё жарче, и внутри словно переворачивается что-то тяжёлое. Неужели время, которое я старалась держаться подальше, ожидая, когда утихнет действие зелья, было напрасным? Казалось, что смогу поговорить с Земко, но вот стою перед ним и мечтаю лишь об одном: чтобы он заткнулся! Причём самым приятным для меня (и надеюсь, для себя!) образом.
— Росая не плохая, просто у неё… нестандартное мышление. Подумал, что проще позволить сестре реализовать себя на непривычном для единорогов поприще, чем настаивать на следовании правилам…
Он говорил, а я всё чётче понимала, что сейчас сама наброшусь на него. И никаких батлов уже не случится по причине отсутствия основной батлистки от нестандартных. Ибо, если отступлю я, то и Ёрунд сбежит ещё «поупражняться», и Гестия в обморок уляжется отдохнуть рядышком со сладко посапывающим ленивцем, да и Уэнди «случайно» потеряет свою гиперответственность и по-тихому упорхнёт, оставив на память лишь лёгкую бирюзовую пыль с прекрасных крыльев…
— Земко! — выкрикнула я, не в силах больше терпеть эту тягуче-сладкую муку. — Хватит круги наворачивать, у меня голова уже едет. Скажи прямо, что тебе нужно!
— Прошу, — с нажимом проговорил он, — взять Росаю в пятёрку претендентов, тем более что Ньяль не в очень хорошей форме… — Усмехнулся: — Да и прочие не вызывают уверенности в победе нашего факультета. Моя сестра отлично подготовлена, и конкуренцию ей можешь создать лишь ты. Помимо того что нестандартные выиграют от этого решения, я освобожу тебя от обещания.
В этот миг он посмотрел в глаза, а я к этому моменту уже растеряла остатки контроля и, подрагивая, мечтая ощутить его прикосновение, потянулась к единорогу. Уже готовая согласиться с чем угодно, всё же собрала крохи самообладания и, с трудом продираясь через розовую пелену, пролепетала:
— Какое обещание?
— Что поцелую тебя, если окажешься в числе пяти студентов, избранных на межакадемические батлы от нашей академии, — тихо ответил Земко и твёрдо пообещал: — Я сделаю это по первому твоему требованию, когда и где захочешь.
Я замерла: на меня словно обрушился ледяной водопад, чьи колючие струи смыли и липкие девичьи грёзы и даже, кажется, действие любовного зелья. Смотрела на Земко и хватала ртом воздух, словно чайка, у которой из клюва вытащили законную добычу. Он мне сейчас милостиво разрешил добровольно отдать ему сердце в обмен на место сестры в числе пяти батлистов академии?!
Ощущая, как гнев нарастает такой волной, что Дэп уже готов ворваться в моё время, чтобы пересчитать все рога и копыта Земко, а также всему его чудесатому на хвост и гриву семейству, просипела:
— А не пойти бы тебе вместе с сестричкой прогуляться по полянкам волшебным и ещё раз насладиться ароматом цветочков галлюциногенных? Может, то, что замкнуло в мозгу, разомкнётся со второго круга?
— Ты о чём? — растерянно моргнул Земко.
Сжала кулаки и, едва сдерживаясь, прошипела:
— А о чём я, тебе более понятным языком объяснит Дэп — кулаками! Топайте вы… всем табуном, да в поцелуйчатые дали! А если подойдёшь ещё раз, то Дэп устроит тебе высокоскоростной полёт. Так яснее?
— Более чем, — сухо кивнул Земко и быстро отошёл.
Едва устояла на ногах и, покачиваясь, вернулась к группе бледных и напуганных претендентов. Теперь и я ничем не отличалась от них, и всё из-за Земко! Старушка Маар уже помахала своей косой волшебной, и песочек обрисовал контуры небольшого лабиринта. Всего пара вариантов: правый и левый. Для первого курса не устраивали ничего высокосложного.
Локтя снова что-то коснулось, и я, думая, что вернулся Земко, едва не влепила пощёчину Койелу. Вервульф ловко поймал мою руку и, на мгновение притянув к себе, шепнул:
— Выбирай левый. Там тебе будет проще.
Улыбнулся и, отпустив мою руку, растворился в толпе. Появление Койела, как ни странно, слегка отрезвило меня, чёрная пелена разочарования отступила, как и розовые обрывки грёз о жарких объятиях и нежных поцелуях Земко. Вервульф лидировал по очкам и точно проходил в пятёрку от академии, далее следовали верфоксы, замыкала пятёрку на этот момент Чжоу… Вот её-то мне и предстояло подвинуть в итоговой таблице.
— Первый претендент, — громко объявил Одан, — приготовиться.
Резко выдохнула и вышла на полянку. В этом батле я соревновалась сама с собой: важно не только пройти лабиринт, но и сделать это как можно быстрее. Максимально сосредоточилась. Выбросив из головы все мысли, ожидания и мечты, напрягла всё тело и слегка наклонилась вперёд. Звуки превратились в один ровный гул, время будто замедлилось. Я не услышала команду ректора, но словно ощутила его отмашку и сразу бросилась вперёд, добежала до невидимого лабиринта и нырнула в тёмный зев.
Уже внутри сообразила, что выбрала правый… Не то чтобы выбрала, но так получилось. Впрочем, возвращаться некогда, придётся проходить этот. Лабиринт был достаточно широкий — Маар строила его в расчёте на габариты Дэпа, — и я могла бежать, выпрямившись во весь рост. Мелькнула алая схема, я мгновенно превратилась, и Дэп проскочил одним прыжком опасное место. Уже вернувшись, осознала, что это была огненная ведьминская ловушка! По спине прокатилась волна колючих от запоздалого ужаса мурашек. И одновременно голову закружила эйфория успеха: как нас Маар натаскала, что я интуитивно выбрала решение!
Но радоваться и расслабляться было рано — это лишь одно из множества заданий. Сжав челюсти, я уловила изображение юркой лисы и, оказавшись на развилке трёх путей, выбрала нужные параметры длины и веса: это я помнила ещё с бессонной ночи с Земко. Подумав о белохвостом оборотне, невольно споткнулась. Да что же за напасть? Нужно сосредоточиться!
Следующее задание касалось единорогов, и я проскочила его быстрее, чем успела подумать о правильном ответе: столько читала об этих высокомерно-жестоких лошадках, что удивительно, как у самой грива не выросла? Составляющая магии? Ненавистно-поцелуйчатая! Стоп! Цветочная, разумеется… Ага! Верно. Ещё одна ведьминская схема, землистая ловушка. О! Это вообще легко. Дэпа вызывала всего два раза и ещё в самом конце, чтобы сэкономить время и прорваться через клубок заклинаний — проще разорвать, чем распутывать. Затем вывалилась в светлое, гудящее криками и аплодисментами пространство.
Едва дыша, проворно огляделась и растерянно спросила:
— Это всё? Что так быстро?
