— Задание ясно? — Я кивнула, а ведьма подошла к косе и, подхватив её, повернулась. — Та башня — всего лишь практический лабиринт с теми же ловушками и заданиями, какой делала я на батлы. Единственное отличие — там всё статично, сделано один раз для отработки заданий. Конечно, то, что Одан за проникновение назначил пятьдесят штрафных, окружило башню ореолом таинственности, но ректор лишь не хотел, чтобы кто-то попал в беду. Всё прекрасно, если оборотень проходит задание, но некоторые ловушки опасны, и если тич не придёт на помощь в течение нескольких часов, несчастный может пострадать. А при определённых обстоятельствах даже умереть…
— Стойте! — вскричала я и, когда Маар обернулась, спросила дрожащим голосом: — А может случиться так, что некто проник в башню, попал в ловушку, но его… так и не нашли?
— Нет, — без улыбки отрезала Маар и добавила: — Если ты намекаешь на исчезновение Росаи, то отвечу иначе: после того как девушка пропала, лабиринт был обследован тичами первым делом и самым тщательным образом!
Она ушла, а я откинулась на подушку: задать вопрос про поцелуй единорога так и не решилась. Снова. Когда приходила Хекья, тоже промолчала. И сама для себя уже решила, что сказал всё это Земко лишь для того, чтобы я перестала его преследовать и занялась учёбой. Скривилась: он своего добился, но чужими руками. Надо было лишь треснуть чем-то по голове, а не угрожать вырывать сердце!
Полистала тетрадь с уроками Маар и улыбнулась: сама не подозревала, что наука будет даваться настолько легко. Царья приносила лекции, и я за вечер могла выучить их наизусть, книги глотала залпом, домашние задания щёлкала, как орехи… Если тич Одан решит, что полезнее для академии и безопаснее для всех продержать меня в изоляторе, то, глядишь, и отличницей стану!
Покосилась на запертую дверь, которая отделяла две комнаты изолятора: хотелось бы мне думать, что всё это я делаю назло Земко или хотя бы от скуки. Вздохнула, и снова чувство вины впилось в сердце жестокими когтями. Койел пострадал из-за меня! И судя по тому, как меняется лицо Фуллы, когда спрашиваю о вервульфе, рана его намного серьёзнее, чем моя уже поджившая. Похоже, срок пребывания в изоляторе мне продлили лишь для того, чтобы избавить от травли волками. Ведь я почти здорова, а он… Скрипнула зубами: даже не знаю, как он!
В дверь снова просунулась хитрая физиономия Вемуда:
— Слушай, Найка, я тут подумал…
— Сходи к нему, — обрадовавшись возможности, подпрыгнула я. — Узнай, как он. — Сложила ладони и простонала: — Пожалуйста, с ума от беспокойства схожу!
Вемуд тоже умоляюще сложил руки и протянул мне в тон:
— Да за что же ты так со мной? Мечусь, как лис по наполненному собаками курятнику, из шкуры вон лезу, чтобы тебя увидеть, а ты… просишь узнать, как себя чувствует мой соперник?! Это жестоко!
— Да брось, Вемуд, — нетерпеливо отмахнулась я. — Ты же ухаживаешь по привычке, чтобы не потерять навык…
— Правда? — Лицо его вытянулось, зелёные глаза хищно свернули. — Если так, почему я не отрабатываю этот «навык», как ты выразилась, на десятках других, более доступных особ?
Он кивнул за дверь, намекая на толпы визжащих от его неотразимости девчонок. Я усмехнулась:
— Да потому что они доступны, Вемуд! Ты меня не проведёшь, можешь и не стараться. Хочешь дружить — прекрасно! Ты мне почти даже нравишься… когда лапы не тянешь и с поцелуями не лезешь.
— Вот видишь, — расплылся тот в улыбке, — сама призналась, что нравлюсь! — Я лишь вздохнула, а Вемуд быстро закивал: — В благодарность за твою смелость даже принесу весточку от соперника, но уже, наверное, завтра. Так что бессонной тебе ночи! А если и забудешься тревожным сном, то пусть тебе снюсь только я!
И исчез, а я откинулась на подушку, закрыла лицо тетрадью с ведьминскими схемами и простонала:
— Похоже на проклятие! Ладно, хоть узнает, как там Койел. — Резко села и, схватив учебник, быстро пролистала до нужной страницы. — Так, на чём я тут остановилась…
История оборотничества оказалась очень увлекательным чтивом. Конечно, было не так занимательно и весело, как на лекциях Хекьи, которая умела подать информацию, умело украсив её парой шуток и тройкой интересных баек так, что она навеки оседала в памяти. В нашем городке про оборотней рассказывали лишь страшные истории, ведь на улице встретить того же вервульфа практически невозможно: во-первых, на оборотне нет таблички с надписью «вервульф», а во-вторых, что делать вервульфам в нашем захолустье? Волки либо живут стаями в дорогих поместьях, либо работают в крупных городах.
А теперь и я поверила, что могу действительно рассчитывать на достойное будущее. Хмыкнула: а Вемуд оказался прав — тот удар на самом деле что-то сдвинул в моей голове. Я перестала ощущать себя уродом и стремиться если не избавиться, то хотя бы задвинуть Дэпа подальше, чтобы реже высовывался. И теперь в сердце росло желание достичь в жизни того, о чём раньше даже мечтать боялась. Не знаю, как отреагировал Дэп на мои письма, извинения и признания, но с каждым словом, взглядом, осознанием я становилась спокойнее, увереннее и наглее. Да, я обрела наглость мечтать!
Дверь скрипнула, и я, не поднимая головы, прорычала:
— Я не сплю, Вемуд! И это не сон. Ты обещал, что не вернёшься до завтра, так что тащи отсюда свою рыжую сущность в общагу и займись делом — уроками, например! И тебе полезнее, и мне приятнее…
— Это не Вемуд.
Я вздрогнула и, когда книга выпала из ослабевших пальцев, подняла глаза. Земко медленно прошёлся по помещению изолятора, задержался у зеркала, коснулся записки «Люблю тебя», провёл рукой по стопке книг и, присев на стул, остановил на мне изучающий взгляд непостижимых чёрных глаз.
— Мне не нравится эпистолярный жанр, — тихо произнёс он, — поэтому решил навестить тебя лично.
— Столярный что? — жалко проблеяла я. Заметив усмешку в уголках его губ, прокашлялась и, выпрямив спину, вздёрнула подбородок: да он издевается! Безразлично проговорила: — Навестил, хоть и не нравлюсь? Спасибо! Как видишь, я жива и почти здорова, так что можешь топать туда, где разделят твои предпочтения!
Земко криво ухмыльнулся, покачал головой и пересел на кушетку. Я отпрянула так резко, что едва не свалилась. И упала бы, да единорог меня поддержал. Не отпуская руки, пояснил:
— Вемуд сообщил, что ты ждёшь весточки, но мне больше нравится вербальное общение. Ты сама говорила, помнишь? Веселье, лёгкость, общение, внимание, взаимопомощь… Поэтому решил не посылать записку, а пришёл сам.
— А, — протянула я, пытаясь сообразить, о чём же говорит Земко, но близость его тела и тепло его руки на моём плече словно наполняли голову звенящей пустотой, а сердце — обжигающей лавой. Внутри всё задрожало, будто я по ошибке проглотила предназначенный для Царьи завтрак. Едва могла дышать, поэтому прохрипела: — Не мог бы ты… отодвинуться… А лучше пересядь.
Земко медленно отстранился, с каменным выражением на бледном лице поднялся и сел на стул. Я выдохнула с некоторым облегчением. Перед глазами прояснилось, жар перестал разрывать вены. Вспомнила, о чём попросила верфокса, и насмешливо проговорила:
