— Что нужно делать?
— Для начала попробуй принять его со всеми так называемыми недостатками, — пожал плечами вервульф. — Полюбить его, думаю, для тебя задача непосильная. Любить ты, судя по всему, вообще не умеешь.
Я поднялась на колени и, схватив Койела за руки, твёрдо пообещала:
— Сделаю всё, что смогу! Постараюсь полюбить!
Вервульф не ответил, со странным выражением на бледном лице он поднял голову и посмотрел за мою спину. Я обернулась на Земко, который замер в дверях. Нестандартный с трудом отвёл от меня, коленопреклонённой, взгляд и холодно проговорил:
— Извините, что помешал.
Дверь закрылась, а я отдёрнула руки и поспешно поднялась на ноги. Смущённо поправила платье и, едва дыша от поселившегося в сердце смятения, бросилась к выходу.
— Земко, это не то, о чём ты подумал…
Ощутила, как нагнавший меня Койел схватил за руку и втащил обратно в аудиторию.
— Ты моя! — яростно рявкнул он. — Не смей бегать за другими парнями!
Скрипнув зубами, зло посмотрела на сузившиеся глаза вервульфа: вот он снова такой, как всегда! А на миг решила, что Койел может быть нормальным, что может понравиться мне. Решила, что мы сможем даже подружиться. Отпихнула его руку и прошипела:
— Не буду, не переживай. Я не нужна Земко… как девушка. Ему нужно лишь, чтобы я попала в чисто пяти студентов, которых пошлют на межакадемические батлы.
Лицо Койела словно окаменело, по щекам заскользили желваки. Вервульф встряхнул меня и тревожно спросил:
— Ты же не настолько глупа, чтобы решиться на это?
— Настолько, — серьёзно ответила я.
Конечно, это вовсе не из-за обещанного поцелуя. А лишь для того, чтобы доказать жестокому Земко, что я смогу попасть в число избранных и его слова, причинившие столько боли, — неправда! Глухо добавила:
— И сделаю это.
— Безмозглая миксованная! — прошипел Койел. Он хотел кто-то ещё добавить, но лишь сжал челюсти и, буравя меня непроницаемыми оранжевыми глазами, хрипло сказал: — Не хотел подавать заявку, да, видно, придётся. Только для того, чтобы выдавить тебя из претендентов. Я не дам тебе пройти в пятёрку!
— Ещё посмотрим, кто кого, — азартно ответила я.
Оттолкнула Койела и пошла навстречу нашим. Ньяль аккуратно сворачивал мокрый зонтик, а Уэнди улыбнулась мне и настороженно покосилась на вервульфа:
— У нас опять сдвоенное занятие?
— Нет, — покачала я головой и, заметив, как в аудиторию, не глядя в мою сторону, вошёл Земко, добавила громче: — Койел согласился помочь мне освоить превращения, а то не очень хочется снова терпеть укусы Ровьюра.
— И как, получилось? — поинтересовалась Царья.
— Разумеется, получилось! — я не отрывала взгляда от безразличного с виду Земко. — Не могло не получиться…
Койел нахмурился, но не стал разоблачать меня, а лишь развернулся и стремительно пошёл к выходу. Я бегом догнала вервульфа и, схватив за руку, быстро проговорила:
— Постой, не уходи…
И замерла при виде застывшего в дверях ректора. Койел вырвал руку и прошёл мимо отца. Одан с улыбкой проследил за сыном, а потом перевёл на меня изучающий взгляд. Оценив новое платье, коротко ухмыльнулся:
— Вам идёт.
Щёки опалило жаром: я поняла, что он узнал одежду дочери. Смущённо потупившись, медленно, ежесекундно боясь, что ректор снова меня вызовет на превращение, отступила за спины сокурсников. Но сегодня Одан решил испытать других студентов: он вышел на середину аудитории и вызвал Ньяля. Проблем с перевоплощением у парня, к моей зависти, не возникло. При виде несуразного животного с длиннющими конечностями и обаятельной мордашкой по залу прокатился вздох умиления.
— Какой очаровательный! — ахнула Уэнди. Провела ладонью по своей лысой голове и завистливо вздохнула: — Шерсть густая и длинная, даже завидно…
— И глаза очень выразительные, — поддакнул Ёрунд. Вытер с пухлой щеки слезинку и хлюпнул носом: — Везёт же некоторым!
Ньяль в образе ленивца медленно и неуклюже перебирал лапами, царапал длинными пальцами пол и, похоже, не особо соображал, где находится, а главное, зачем. Одан поджал губы и, недовольно покачав головой, приказал:
— Возвращайся, Ньяль!
Но ленивец продолжал неторопливо, как в замедленном кино, осматривать студентов. Не отреагировал он ни на вторую команду ректора, ни на третью. Я с сочувствием посмотрела на Ньяля: похоже, у него такие же проблемы с возвращением, как и у меня. Но, в отличие от Дэпа, зверушка такая милая и обаятельная, что вряд ли кто-нибудь потребует его немедленного исчезновения, так что Ровьюра вызывать не будут. Надеюсь… Снова почесала щиколотку.
Одан раздражённо махнул рукой и отвернулся от медлительного животного. Посмотрел на Земко и кивнул:
— Ты! Начинай.
Взволнованные студенты расступились, и молчаливый Земко вышел к ректору. Казалось, все дыхание затаили, да и мне было физически щекотно от острого любопытства: кто же он такой? Миг, и все ахнули при взгляде на великолепного жеребца. Длинная грива его струилась до самого пола, белоснежная шерсть лоснилась, взгляд чёрных глаз из-под длинной чёлки, казалось, был направлен прямо на меня.
— Настоящий единорог, — зачарованно прошептала Гестия. — Откуда? Они же терпеть не могут других оборотней!
Книга, которую я перелистывала, прячась за спины других, выпала из моих рук. Так это тот самый конь, которого я встретила в свой первый день! Он пасся на островке посреди реки, а я решила, что жеребец не может выбраться и… оседлала его! А потом поцеловала великолепное животное и прогнала. А ещё на берегу поджидал лис… Земко говорил, что и ему, и Вемуду я показалась подходящей. Скрипнула зубами: так они уже тогда договорились использовать меня!
Одан смотрел на единорога не менее пристально, чем другие.
— Студент Земко, возвращайтесь, — тихо сказал он и, когда тот вновь предстал перед всеми в образе хладнокровного молчаливого парня, напряжённо спросил: — В том году в академию тоже поступал единорог, вы знаете это?
Лицо Земко, казалось, стало ещё белее, на щеках затанцевали желваки. Парень медленно опустил голову и на миг прикрыл веки, соглашаясь со словами ректора.
— Надеюсь, история не повторится, — отрывисто проговорил Одан.
Второй кивок Земко был сухим и коротким. Я опустилась на корточки и, подхватив книгу, начала спешно её листать: где же тут единороги? Ткнула пальцем в страницу с изображением красивых лошадей: вот! Пробежалась по строчкам, но не нашла ни единого упоминания о сердцах невинных дев. Приподняла брови: так Земко меня обманул? Или в учебнике неполная информация? Захлопнула книгу: надо спросить у Хекьи!
Кроме Земко, балл получила Уэнди, её бабочка мне очень понравилась: крупная, с эффектными чёрно-бирюзовыми крыльями и пушистым тельцем, она была чарующе-прекрасной! А вот сама Уэнди по возвращении выглядела угрюмой и неуклюже подёргивала сутулыми плечами, словно сбрасывала несуществующие крылья, — старосту даже полученная оценка не обрадовала.
