— А вообще… это многое объясняет! И любвеобильность Вемуда (он увивается за всеми девчонками, чтобы не подумали, что голубых кровей!), и холодность Земко. И интерес обоих к твоей персоне. — Она виновато покосилась на меня и добавила: — Извини… но, похоже, твой Дэп нравится им обоим больше, чем ты.
Я скрипнула зубами и решительно пошагала вперёд: нравится Дэп? Чувствовала себя настолько паршиво, что готова была добровольно вызвать вторую ипостась. Царья попыталась остановить:
— Что ты делаешь? Найка, не надо…
Но я вырвалась и упрямо продолжила путь. Надо! До этого момента знала, что Земко мне нравится, но и предположить не могла, что испытаю такую боль. Сердце словно разрывалось на миллион кусочков, глаза защипало от слёз, к горлу подкатил ком. Где-то на задворках сознания мелькала мысль, что Царья права, что нужно остановиться, но я летела вперёд, словно утлая посудина в бурном эмоциональном потоке, не в силах управлять ни течением реки, ни направлением лодки.
Подходила всё ближе, и уже слышала тихий голос Земко, но ещё не разбирала слов. При мысли, что беловолосый воркует о красивых зелёных глазах Вемуда, стало тошно, пальцы сжались в кулаки, захотелось ударить. Но не имела на это права: никто и не обещал мне вечной любви! Невечной тоже… Сама, как последняя идиотка, влюбилась в малознакомого парня только потому, что за всю жизнь кто-то впервые заступался и поддерживал меня, проявлял бескорыстную заботу! Земко не виноват, бить мне нужно себя…
— Найка не сможет, — расслышала слова нестандартного и замерла: они обо мне говорят? А Земко тихо продолжал: — В первую встречу тоже решил, что она сильная и способная, но это лишь видимость. Духи лесные, я пытался направить её мысли в правильное русло! Но в голове этой девчонки лишь ветер.
— Земко, не надо, — простонал Вемуд. — Мы же с таким трудом добились участия нестандартных в межакадемических соревнованиях! Я задобался хвосты накручивать всем вокруг, прежде чем это случилось. Давай подождём хотя бы первых батлов. Уверен, Найка сумеет…
— Сумеет всё провалить, — рыкнул Земко. — Не стоит рассчитывать на эту глупышку. Я старался освободить её от романтических бредней, сделал всё, чтобы думала об учёбе, но такое ощущение, что она глупеет с каждым часом. На практике оборотничества стало ясно, что даже со своей второй ипостасью дурочка не может справиться. И дело не в Дэпе, это Найка не способна стать цельной личностью. А значит, не сможет помочь найти Росаю. Я всё сделаю сам!
Он оттолкнулся от дерева и направился к зданию академии, Вемуд схватил Земко за рукав:
— Если бы в башне остались следы, думаешь, отец бы их не обнаружил?
Земко остановился и, не оборачиваясь, передёрнул плечами:
— Единороги видят больше обычных оборотней. А если нет… я поговорю с Маар!
— Ты можешь спугнуть тех, кто стоит за этим, — воскликнул Вемуд и добавил тише: — И тогда мы потеряем последнюю надежду. Найка всем нравится! Дай ей шанс…
— Шанс? — вкрадчиво переспросил Земко. Повернулся и с кривой улыбкой посмотрел на Вемуда. — Шанс погубить последнюю надежду, что Росая жива, или шанс попасть в ту же ловушку самой? О каком шансе ты говоришь?..
Подняв глаза, заметил меня и смолк, а Вемуд резко обернулся и вздрогнул. Сердце моё пропустило удар, а потом заколотилось так сильно, что стало трудно дышать. Едва смогла выдавить:
— О чём вы говорите?
— Найка! — улыбнулся Вемуд, вновь нацепляя на лицо маску жизнерадостного ловеласа. — Да мы тут просто… о девчонках спорим.
— Точнее, обо мне, — сухо перебила я и в упор посмотрела на внешне невозмутимого Земко. — Я глупая, романтичная, в голове ветер, — всё понятно! Непонятно лишь то, что же я должна была сделать. — Оглянулась в поисках Царьи и, не обнаружив за спиной подруги (опять сбежала!), вновь повернулась к оборотням. — Мне любопытно. Не поделитесь?
— Что? — Лицо Вемуда удивлённо вытянулось. — Ты о чём? — Почти поверила его искренности, однако помимо того, что я собственными ушами слышала их разговор, ещё и заметила, как серебрятся капельки пота на висках верфокса. Но Вемуд не сдавался: — Тебе, наверное, что-то послышалось… — Заботливо шагнул ко мне и, тронув кончиками пальцев мою щёку, взволнованно проговорил: — Тебя же тич Ровьюр укусил! Галлюцинации?
— Ага, — скривилась я и поочерёдно указала на парней: — Две штуки! Одна рыжая, наглая и бессовестно-лживая! А вторая… — Самообладание отказало, я, всхлипнув, шагнула к Земко и ударила кулаком по его груди. — Ты прав, я дура! Влюбиться в такого двуличного типа! — Зажмурившись, крикнула: — А я ведь поверила! — По щекам потекли слёзы, и тише добавила: — Поверила, что способна понравиться, что достойна заботы, что не уродина…
Земко схватил меня за плечи и легонько встряхнул. От неожиданности я едва себе язык не откусила, а беловолосый внезапно страстно заговорил:
— Только вот веры мало, Найка! Вера не поможет пройти батлы, вера не спасёт от ловушек, вера не вытащит из западни ведьм! Вера без знаний опасна для жизни! Думаешь, это игра? Ты же до сих пор веришь, что мир оборотней — это такая детская площадка и милые плюшевые игрушки! Всё, как мамочка рассказывала: кони красивые, лисы хитрые, волки злобные… Мир намного сложнее, чем ты думаешь!
Я вырвалась из его цепких пальцев и, оттолкнув, прорычала:
— Уж мне об этом можешь не рассказывать! Вы, оборотни, росли в семьях, где вас любили, растили, помогали во всём… А меня ненавидели и боялись с детства! Ты не знаешь, что это такое — ощущать себя уродом каждую минуту! Ждать, что всякий может запустить в тебя камнем… а просто так, потому что ты урод! И ждать… бояться, но ждать, что появится тот, кто сделает жизнь ещё хуже!
Земко шагнул, и я невольно попятилась, когда он сузил глаза.
— Ты сама решила, что урод! — продолжая наседать, обвинил он. — Всё время, пока искренне ненавидела Дэпа, он спасал тебя! Раз за разом приходил на помощь, помогал, решал твои проблемы… своим способом, потому что ты убегала от них. И сейчас убегаешь! Прячешься за словом «урод», чтобы ничего не менять в своей никчемной жизни!
Я задохнулась от возмущения и, оттолкнув его, прокричала:
— Да ты сам меня уродкой считаешь! Сделал вид, что целуешь, а сам…
Заметив на его бледном лице кривую улыбку, запнулась и прижала ладони ко рту. Вот же! Зачем я это сказала? Лишь подтвердила, что романтичная глупышка. Но слов обратно не забрать. Отступив ещё на шаг, упёрлась спиной в дерево и, уронив руки, с сильно бьющимся сердцем посмотрела в холодные глаза Земко. Он положил ладони на ствол по обе стороны от моего тела и склонился так низко, что носы наши соприкоснулись, а губы обожгло жарким дыханием:
— Снова обиделась, что не поцеловал? — Саркастично хмыкнул, а затем хрипло, как-то зло предложил: — Так может, сделать это сейчас?
Вемуд потянул его за локоть:
— Земко, не нужно с ней так…
Но тот лишь отмахнулся и, всматриваясь в мои глаза, продолжил:
