— Нами заслужены, — строго обрубил Земко.
— То ты обвиняешь меня в том, что тяну весь поток вниз, зарабатывая штрафы, то злишься, что не иду за ними добровольно… Не понимаю, что ты хочешь!
Земко замер у порога и оглянулся: глаза его сузились, на щеках затанцевали желваки.
— Хочу, — сурово проговорил он, — чтобы ты стала серьёзнее. Получать штрафные баллы плохо, особенно по глупости. Но ещё хуже избегать заслуженного наказания.
Я виновато переступила с ноги на ногу и прошептала:
— Постараюсь… стать серьёзнее.
— Хорошо, — мягче произнёс он и, быстро оглядевшись, спросил: — Ты обиделась на меня?
— Нет, — уныло ответила я. — Ты прав, я не должна была действовать против правил, да ещё и тебя подбивать.
— Я не об этом, — тихо проговорил Земко. Шагнул так близко, что сердце моё пропустило удар, и прошептал: — Обиделась, что не поцеловал?
Затаив дыхание, вскинула лицо и, изумлённо глядя в чёрные глаза, выдохнула:
— Ты знал?..
Дальше продолжать не смогла: сердце забилось быстрее, к горлу подкатил ком, кожу на лице опалило жаром. Земко молча склонился и, внимательно посмотрев в глаза, легонько прикоснулся губами к моей пылающей щеке, а затем потащил ошеломлённую меня к входу, распахнул дверь, и мы услышали радостный голос:
— Наконец-то опоздавшие!
Верфокс в холле многозначительно помахивал жезлом Моргана. Земко выступил вперёд и, закрыв меня, решительно произнёс:
— Это моя вина.
— Как благородно, — лениво зевнул верфокс и прикоснулся к серьге Земко жезлом. — Держи заслуженные четыре балла! Бегом к себе, нестандартные влюбленные…
Поднимаясь по лестнице, я смотрела на прямую спину Земко и думала, почему он это сделал. Поцеловал… Помотала головой. Нет! Зачем взял на себя и мой штраф? В груди становилось теплее от мысли, что я ему нравлюсь. Кусая губы, едва сдерживала счастливую улыбку, а Земко спросил безразличным тоном:
— Всё ещё хочешь на вечеринку?
Я встрепенулась:
— Хочу! — И тут же понурилась: — Так она, наверное, уже закончилась.
Он пожал плечами и, протянув руку, предложил опереться на ладонь.
— Я не люблю подобные мероприятия, но тебя провожу.
Сердце радостно подпрыгнуло.
— Так вечеринка ещё не закончилась?
Уголки его губ дрогнули.
— Когда ты играла с вервульфами в лапту лягушкой, я как раз убегал от сверхактивной Уэнди, которая пыталась силком затащить меня на крышу. По её словам, вечеринка только ещё началась.
Представив, как татуированная бабочка тащит сопротивляющегося Земко на вечеринку, невольно улыбнулась и осторожно вложила пальчики в его тёплую ладонь.
— Спасибо, — сердечно поблагодарила я.
Уже на подходе мы услышали гул голосов, смех и выкрики. На крыше снова горели огни, на этот раз ненастоящие. Земко удивлённо протянул:
— Похоже, здесь тича Маар. Только она способна на такие спецэффекты.
Я обрадованно подпрыгнула и принялась выискивать в толпе длинноносую старушку с косой, но обнаружила лишь голубоглазую Хекью. Игнорируя страстные взгляды учеников, о чём-то яростно спорила с тичем Ровьюром. Земко потянул меня к ним:
— Это интересно.
Мне спор тичей не показался увлекательным, но свернуть в сторону уставленного стаканчиками столика, у которого стояла подозрительно раскрасневшаяся Царья, мне не дали. Земко крепко держал мою руку, а я не решилась вырваться: неизвестно, когда прекрасный блондин будет ко мне столь же внимателен.
— Ты сама видела, как разозлился Одан! — раздражённо воскликнул Ровьюр. — А Душан — так вообще, рвал и метал!
— Это не значит, что нам повезло, — упрямо возразила Хекья. — Это лишь значит, что студенты факультета нестандартных лучше усвоили уроки!
— Да почему ты меня не слушаешь? — разозлился Ровьюр. — Это удача, которая принесёт немало проблем! Да, наши студенты оказались более подготовленными к неожиданным батлам, но это значит, что и вульффак и фоксфак будут готовиться к первым официальным боям ещё яростнее. Наше эфемерное преимущество растает, как дым.
Хекья мило улыбнулась:
— Так и мы можем подготовиться. — Она обвела томным взглядом ряды студентов и спросила: — Правда, ребята? Мы впервые одержали общую победу на батлах! Это должно вас взбодрить и вдохновить на новые свершения…
— Это должно вас насторожить и заставить готовиться к батлам гораздо тщательнее, — перебил её Ровьюр. — Вервульфы не простят унижения, а верфоксы начнут мстить за тот ад, который им устроит тич Душан. Батлы будут проходить не только в лабиринте. В обычной жизни тоже придётся нелегко.
— Мы не боимся, тич Ровьюр, — спокойно произнесла решительная Атли. — Нестандартные не сдадутся без боя!
— Ох, девочка, до боя может и не дойти, — прокудахтала неизвестно откуда появившаяся Маар. Старушка постучала косой по полу и усмехнулась: — Ровьюр намекает, что с этого дня на вас начнётся охота. Одного за другим, начиная с самых опасных — сильных, умных, удачливых, — будут выводить из строя. Хитрость верфоксов безгранична! Не стоит недооценивать лисьи интриги. А травля вервульфов вам и так известна. Тичи связаны по рукам и ногам правилами, и вам придётся драться самостоятельно. Каждому за себя…
— Нет! — воскликнула я, и когда все посмотрели на меня, смущённо отступила. Ну вот, опять не сдержалась. Но, ощутив спиной неподвижную скалу спокойствия Земко, упрямо вскинула голову. — Потому нестандартные и проигрывают, что каждый сам за себя! У нас нет ни стайности волков, ни лисьего единства. Как нас называют? Сброд! Вермикс! Мне обидно, что нас не принимают всерьёз, а вам разве нет? Ведь у каждого нестандартного свои уникальные способности, почему бы не воспользоваться этим? Может, то, чем мы отличаемся, наша сила, а не слабость…
— И это говорит та, кто ненавидит собственную ипостась, — хмыкнул Лунь.
— Прекрати, — осадила его Атли. Она широко улыбнулась мне и громко проговорила: — Найка права! Каждый из нас способен на большие свершения. Предлагаю доказать это другим факультетам. В этом году мы тоже подадим заявку на участие в межакадемических батлах!
Студенты притихли, а я потянула девушку за руку:
— А что это?
Атли охотно пояснила:
— Ежегодные соревнования, на которые выдвигают по пять человек с каждого курса факультета. До сих пор ректор посылал только вервульфов и верфоксов, но я считаю, что пришла пора доказать, что и наш факультет может постоять за честь академии!
Раздались выкрики: кто-то поддерживал идею, кто-то спорил, что не стоит позориться. Тич Ровьюр поднял руку, и когда наступила тишина, повернулся ко мне. У меня возникло нехорошее предчувствие.
