— Ты что, перепутала меня, — едва не плача, уточнила Царья, — с этой?! Да моя лягушечка красивая, гладенькая, а это же жаба! Уродина бородавчатая!
— Извини, — насупилась я, — что не сильна в канонах красоты земноводных!
Жаба выскочила из моих рук и радостно поскакала на свободу в приоткрытую дверь, а Земко изумлённо покачал головой:
— Интересно, как ты собираешься спор выиграть, если даже таких элементарных вещей не знаешь?
— Какой спор? — встрял Вемуд.
— Рыжих прохвостов это точно не касается! — обрубила я и схватила расстроенную Царью под руку. — Не злись, пожалуйста! Ну хочешь, мух пожирнее наловлю?
— Не хочу, — усмехнулась подруга и выдохнула: — Я не злюсь, просто настроения нет. — Посмотрела на меня и улыбнулась: — А ты куда собралась? Вечеринка уже закончилась?
— Ничего не знаю про вечернику, — понурилась я. — Не была. Сначала наказание Душана, затем вервульфы, а сейчас нужно найти свой рюкзак и забрать забытый в кабинете тича учебник…
— Я помогу, — снова встрял Вемуд.
— Не нужно, — отмахнулась я. — Сама справлюсь.
Верфокс усмехнулся:
— Думаешь, если зашла в кабинет моего отца раз, то получится и второй? Ничего не слышала про капканы? Попадёшься, и снова придётся «злую десятку» отрабатывать! Именно столько тебе грозит штрафа, если самовольно сунешься в кабинет тича. А я могу зайти к отцу в любое время.
— Хорошо, — решилась я и сощурилась. — Но с чего такая резкая перемена? Днём обвинил в преследовании, а сейчас предлагаешь помощь. Тебе что-то нужно?
— Какая проницательность! — восхитился Вемуд и хитро улыбнулся. — После того как собрал о тебе некоторую интересную информацию, решил, что нам нужно подружиться.
— Опять?! — воскликнула я и погрозила пальцем. — Брось это, а то Дэп тебе хвост бантиком завяжет!
— Вот поэтому и хочу подружиться, — отступив на шаг, быстро проговорил Вемуд. — Не люблю, когда мой хвост трогают, да и бантики мне не идут… Давай так: я тебе книгу, а ты забудешь то, что я бросил тебя.
— Ни за что, — весело заявила я. — Это незабываемо!
— Может, тогда простишь?
Вемуд мило сложил рыжие брови «домиком» — должно быть, это принесло ему прощение очень многих брошенных пассий, ну и я решила не выбиваться из этого правила нестандартным исключением. Кивнула:
— Будь по-твоему! Принеси книгу, и я — так уж и быть! — тебя прощу.
Изо всех сил старалась удержаться и не засмеяться: донельзя серьёзный Вемуд кивнул и выбежал из общежития. Я помахала Царье:
— Я за рюкзаком, а ты иди на вечеринку. Потом всё расскажешь.
И двинулась к выходу. Земко опередил меня и открыл дверь.
— Прослежу, чтобы ты не влипла в очередные неприятности, — пояснил он.
Благодарно кивнув, выскользнула наружу, подождала Земко, и мы зашагали рядышком. Темнеющее небо украсили первые звёзды, слух услаждали трели кузнечиков, под ногами слегка похрустывала сухая от жары ушедшего дня трава. Я с удовольствием вдохнула сладкий аромат цветов, оранжевой окантовкой украшающих песчаные дорожки, и тихо проговорила:
— Какой прекрасный вечер! — Земко промолчал. Я посмотрела на его руку, но, не решаясь прикоснуться, сжала пальцы в кулак. — Сегодня много чего произошло, завтра предстоит очень непростой день, но сейчас, в эту минуту, я… счастлива!
В ожидании ответа сердце моё забилось чаще. Облизав губы, осторожно покосилась на бледное лицо Земко. Снова молчит! А ведь практически призналась, что он мне нравится. Высокий — я едва достаю до плеча, — широкоплечий, шёл настолько грациозно, что я не могла оторвать восхищённого взгляда. Каждое движение наполнено изяществом и силой так, словно это не человек, а редкой породы благородный конь. Привык к восхищению и преклонению, но держится отстранённо, не предоставляя и шанса оседлать себя. Подумала, что так и не знаю, какая у Земко вторая ипостась.
— Да, — произнёс он, когда я уже и не ожидала ответа. — Вечер весьма приятный.
Прикусила нижнюю губу: и что, интересно, это значит? Он не понял моего намёка? Да и ладно. Мы уже добрались до полянки, где днём проходили батлы, и я покружилась на месте в поисках своего рюкзака. Может, я его бросила под деревом? Или у ограды?
— Найка, — позвал Земко и, скрестив руки на груди, покачал головой. — Я нашёл. Но тебе это не понравится.
Я подбежала к беловолосому парню и замерла на месте при виде мелких обрывков, усеявших примятую траву. Разодранный рюкзак валялся в стороне. Упав на колени, я дрожащими пальцами прикоснулась к остаткам тетрадей:
— Это же… — подняла лицо и виновато посмотрела в чёрные глаза Земко. — Это была твоя тетрадь! Я же взяла переписать лекцию тичи Маар, а теперь… — Всхлипнула: — Всё из-за моей забывчивости. Прав был Душан, я ещё та лосиха!
— Лосиха? — слегка удивился Земко. — Почему тич Душан назвал тебя так?
Я покраснела и, потупившись, подхватила кусочек бумаги: может, их можно склеить? Конечно! Подтащила рюкзак и принялась укладывать в него обрывки.
— Больше этого не повторится, — пообещала я. — Даже если и существуют лоси-оборотни, я не принадлежу к их числу! Теперь буду помнить всё. А твои лекции склею обязательно! Вот увидишь…
Земко присел на корточки и, положив тёплую ладонь мне на плечо, спокойно проговорил:
— Оставь. И не нужно так расстраиваться, Найка. Это всего лишь бумага. Лекции можно переписать, и это будет быстрее, чем собирать пазлы из разодранных записей.
Я сжала куски бумаги и всхлипнула. Земко погладил меня по голове:
— Пойдём к академии, встретим Вемуда и вернёмся в общагу.
Ощущать, как Земко ласкает мои волосы, было настолько приятно, что я, зажмурившись, замерла, но он уже отстранился. Вздохнув, выпустила из пальцев обрывки тетрадей и тоже выпрямилась. Боясь поднять раскрасневшееся лицо, пробурчала:
— Кто же меня так ненавидит?
— Это могли сделать не из неприязни, — возразил Земко, — а просто потому, что увидели забытый рюкзак. Некоторые испытывают удовлетворение от того, что сделали кому-то плохо. Особенно если поступок остался безнаказанным.
От этих слов мне стало легче: может, и в самом деле, так поступили бы с любым забытым рюкзаком, а не только с моим?
— Стоит поспешить, — поглядывая на стремительно темнеющее небо, добавил Земко. — Скоро комендантский час.
Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону академии. Заметив, что в кабинете тича Душана светло, воспрянула духом:
— Вемуду удалось! Значит, скоро верфокс выйдет. — Улыбнулась, осенённая идеей, повернулась к Земко: — Видишь, там окно приоткрыто? Я побегу, попрошу отдать книгу, и мы быстро вернёмся в общагу. А Вемуд не боится комендантского часа, я это ещё вчера поняла…
