И вот она перевела туда глаза, а там… Это точно был император. Немыслимо! Он, собственной персоной и так близко! А вернее увидела прошлого правителя. Который умер четыре года назад. Теперь-то правил его сын, молодой император. И почему мать так пристально за ним следила? И еще глаз не сводила с брюнетки, что громко и наигранно смеялась над каждой шуткой правителя. Его-то слышно не было, только видно, как склонялся к той красотке с вызывающим декольте и чуть ни в шею ей дышал. А вот та заливалась соловьем, и трель ее до возвышения, где сидела мать долетала. И до Аэрики вдруг дошло, что мама сидела в присутствии императора. Это как так? Что же тогда получалось? Кому такое было позволено? Неужели!..
– Ваше Величество, не изволите ли подарить мне следующий танец? – какая-то тень легла на колени ее вечернего платья, но женщина не удостоила взглядом говорившего.
– Позже, посол. Я еще не отдохнула.
А голос у матери был приятным. И чем-то схож с ее собственным. Только немного, но дрожал от волнения. Из-за чего? Что император уделял так много внимания брюнетке? Скорее всего. И отчего-то переживания матери передались и Аэрике. Она почувствовала сердцебиение и стесненное дыхание уже в собственной груди. Как больно, оказывается, когда тебя предают. А правитель точно нацелился удалиться с бала в компании… кто она ему, фаворитка, наверное.
– Супруг мой, извольте подойти.
– Слушаю вас, дорогая.
– Не слишком ли вызывающи ваши действия? – прошептала чуть слышно императрица. – В какое положение вы нас ставите? – а голосом-то управлять было той трудно, но справилась.
– Дорогая моя, пора бы вам уже и привыкнуть, – ответил ей император, склонившись к самому уху, а наблюдающей за ними публике улыбнулся, чтобы думали, что говорил жене комплимент. – Я же могу целиком положиться на вас, и вы остаетесь здесь. А мы с графиней пройдем… в сад. У нее закружилась голова. Вы у меня такая умница…
– Может, хватит уже плодить бастардов? – вот теперь она не вытерпела и сорвалась, но голос старалась приглушить. От ее нервного напряжения и видимая картинка смазалась, пошла вся рябью. Но голоса слышались хорошо. – У нас с вами уже взрослый сын, а вы…
– Полно меня учить. Ничего уже не исправить. А от вас подобного брюзжания не ожидал. Усмирите свой характер, жена. И помните о своих обязанностях.
Надо думать, он все же ушел… в сад… с графиней. А в груди у императрицы все так и клокотало. И хоть боль ее нисколько не делалась тише, но картинка через некоторое время появилась снова. И мать танцевала. С высоким и широкоплечим мужчиной. И он глаз с нее не спускал. А этот его взгляд говорил об очень многом. Аэрика решила, что ей очень хорошо были знакомы такие знаки внимания. Да хоть бы недавно, тайный советник Сиании так же, было дело, поедал ее глазами.
– Ваше Величество, я счастлив танцевать с вами, – наклонил кавалер голову к императрице, а потом уже много тише продолжил говорить около самого уха женщины. – Кристиана! Этот вечер может быть незабываем для нас двоих. Решись же, любовь моя.
И, о, Боги, он, кажется, был драконом. Точно! Аэрика рассмотрела в его синих глазах вертикальный зрачок.
– О, да, может, дорогой посол. И вы даже не представляете, насколько незабываемым! Жду вас у себя в час ночи.
А в груди у нее все так же клубилась боль. Что мать задумала? Найти успокоение в мести? Похоже было на то. Только вот напряжение в ней выросло до такого предела, что картина происходящего вновь подернулась рябью и исчезла. Девушка только успела понять, что бал подошел к тому времени к концу, а императрица послала в спину дракону импульс магии. Той самой, которая хорошо была известна агенту 13130, и считалась ее основным оружием.
– Так вот от кого я унаследовала магию очарования! – укрепилась Аэрика в мысли, что ее матерью была императрица. – А кто же тогда мой отец? Неужели, дракон? Но уж точно не император, раз оказалась в интернате для бастардов.
– Тихо! Девочка! – раздался в голове голос колдуньи. – Приблизился час твоего рождения. Приготовься увидеть, как появилась на свет.
– Нет! Не хочу! Достаточно! Я же помню, что императрица умерла родами. Не надо мне этого видеть.
Но поздно, действие уже началось. Перед глазами снова появилась картинка. Спальня. Окна зашторены, хоть и угадывался день. На снующих вокруг слуг было неприятно смотреть. Потому что они выглядели очень уставшими и отчаявшимися. А еще у них одежда была кое-где в пятнах крови. Они переговаривались между собой, но очень тихими голосами.
– Поднеси дитя матери, – проговорила та женщина из двух, что была постарше. – Пусть полюбуется дочкой. Напоследок…
– Ваше Величество, взгляните. Посмотрите, какая красивая девочка. Должна быть очень похожа на вас. И такая же миниатюрная. Замечательная малютка.
– Дай ее мне, – голос роженицы еле звучал, выдавая ее слабость.
А Аэрика рассмотрела в следующую минуту сморщенное личико с припухшими глазками. Это она, что ли? Такая страшненькая? И почему они все называли младенца красавицей? Льстили? Но от матери она ощутила волну нежности и обожания, когда она держала дочь на руках и не спускала с личика в кружевном чепчике глаз. Только вот видимость становилась расплывчатой, никакой четкости. Не значило ли это, что мать оставляли последние жизненные силы?
– Ваше Величество! Давайте уже маленькую сюда. Вы устали. И не беспокойтесь, мы хорошо о ней позаботимся, – служанка не смогла сдержать всхлипа.
– Еще чуть… подержу.
Но тут дверь в спальню резко открылась, и императрица вскинула в ту сторону взгляд.
– Ты?! Пришел?
– Мне сообщили, что ты родила, и что…
Он что же, собрался заплакать. Похоже было на то. Глаза императора блестели от набежавших на них слез, но он сдержался. И плечи распрямил, когда подошел вплотную к кровати и замер над женой.
– Что ты наделала, Кристиана! А ведь я… можешь мне не верить, но любил тебя и по-своему был очень привязан. А ты…
– По-своему!.. – прошептали ее губы, но сомнительно было, что супруг расслышал.
– Ты же опозорила меня. Не сохранила мою честь… И даже сейчас… я шел к тебе, чтобы попрощаться и, может быть, простить, а там… встретил того дракона. Не слыхано! Совсем все рамки перешел!..
– Пустое! – прервала его мать, и голос ее в тот момент, как окреп. – Прошу, тебя… исполни последнюю волю умирающей, Витольд.
– Да?! И какова же она?!
– Отдай девочку ее отцу. Тебе она не нужна. А так всем будет только лучше.
– А если из нее вырастет сильный маг? Ты не подумала об этом?
– Последнее мое желание! Витольд! Не разлучай их, прошу!
– Подумаю. Еще просьбы есть?
– Где наш сын? Мне бы и с ним…попрощаться.
– Еще чего! Чтобы он узнал, как низко пала его мать?! Не бывать этому.
