– Как тебе будет угодно. Но если действительно хочешь помочь, выдели нам на обратную дорогу одну из заводных лошадей.
– Распоряжусь, – пообещала маркиза цу Лидорф и покинула комнату.
Готов поклясться, ее буквально распирало от смеха. Ангелы небесные! Еще только сплетен на этот счет не хватало…
– Стерва! – не сдержалась Марта. – Лошадь жирная!
– Зря ты так, – покачал головой маэстро Салазар, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. – Супчик нам и в самом деле не помешает.
– Да подавись им!
Я откашлялся и потребовал:
– Не отвлекаемся! Продолжаем!
За два часа до заката я отпустил всех перевести дух, а сам уселся у окна, успокоил дыхание и погрузился в неглубокий транс, желая усилить ток внутренней энергии, сделать его более ровным и стабильным. Мой увечный дар не оставлял шансов особо преуспеть в этом начинании, но кое-что сделать все же удалось. К тому времени, когда заброшенный город утонул в сумерках, а на краешек неба выполз бледный пока еще круг луны, я стал чувствовать незримую стихию куда острее прежнего.
– Почему мы одни идем в пирамиду? – не к месту задался Уве резонным в общем-то вопросом. – Почему нас не сопровождают люди ее светлости?
– Сколько нужно магистров для ареста ведьмы? – с усмешкой ответил я.
– Но почему именно мы?
Микаэль поднял глаза к небу и обреченно вздохнул.
– Неужто на факультет тайных искусств теперь принимают полных неучей? Да любому грамматику такая задачка по зубам!
– Поясни, – попросил Уве, набычившись.
– У пирамиды четыре стороны, выходы имеются на каждой из них. При маркизе три колдуна, плюс она сама – получается по ритуалисту на выход. Еще два – три бойца каждому в поддержку, это не так уж и много. А иначе никак – простецам ведьма легко головы заморочит.
– Именно, – согласился я с рассуждениями бретера. – Нам досталась роль загонщиков, такие дела.
– Что бы они без нас делали… – проворчала Марта, оторвавшись от изучения режущей кромки здоровенного кухонного ножа, доставшегося ей от рёгенмарского людоеда. Меня эта железяка нервировала, а вот ведьме чем-то приглянулась.
– Что бы делали? – и тут не полез маэстро Салазар за словом в карман. – То же, что будут делать, если наши блуждания по катакомбам не принесут должного результата. Войдут в пирамиду одновременно с четырех разных сторон и станут молиться об удаче.
– Нам удача тоже не повредит, – поежился Уве, немного помялся и обратился ко мне: – Магистр, касательно моего перехода к магистру Прантлу… Не уверен, что это стоящая идея.
– Да неужели? – поразился я перемене настроения слуги, который еще недавно чуть ли не прыгал от радости, добившись перевода.
– Он ведь, как и вы, колесит по всей империи, – пояснил свою мысль школяр. – Я просто подумал, а не согласится ли ее светлость принять меня на службу в риерское отделение? Имеет смысл просить об этом или мое присутствие будет напоминать ей обо всем, – он неопределенно повел рукой, – вот этом?
Микаэль с уважением похлопал в ладоши.
– Браво, мальчик! Ты становишься настоящим карьеристом!
Марта вопросительно посмотрела на меня, и я пояснил ведьме незнакомое слово:
– Карьерист – это человек, которого волнует повышение по службе больше самой службы.
– Магистр! – протянул Уве, краснея. – Зачем вы так?
– Ты все делаешь правильно, – похвалил я слугу. – Если наше предприятие увенчается успехом, я непременно переговорю насчет тебя с Адалиндой и уверен – она пойдет моей просьбе навстречу. Ты не кот в мешке, уже успел себя зарекомендовать.
Уве сразу успокоился и даже приободрился, а я обратил свое внимание на Марту. Если маэстро Салазара я знал как облупленного, то спокойствие девчонки можно было объяснить лишь недостаточно развитым воображением.
Ночь. Полнолуние. Место силы. Ведьма. Кровавый обряд.
Ангелы небесные! Да на меня самого при одной только мысли об этом начинает паника накатывать!
– Тебе идти необязательно, – сказал я Марте. – Ты не состоишь во Вселенской комиссии, я просто сопровождаю тебя к месту будущей учебы.
Девчонка лишь покривила уголок рта и вернулась к изучению ножа. Но нет, она тоже нервничала, слишком уж плотно были сжаты тонкие бледные губы, да и скулы заострились еще больше обычного, придавая и без того резкому лицу дополнительную жесткость. Все же не дура, понимает, что охотники на ведьму в любой момент могут превратиться из загонщиков в добычу.
Я вздохнул и начал подтягивать ремни. Ни шпагу, ни кольчугу брать не стал, плащ заменил на прочную кожаную куртку, через одно плечо перекинул ремень подсумка с парой ручных бомб, на другое повесил связку факелов. Микаэль помимо факелов прихватил еще и увесистый молот на длинной рукояти, а вот Уве и Марту мы нагружать не стали.
Когда вышли на площадь, у всех четырех входов в пирамиду и на ее вершине уже полыхали высоченные костры, люди Адалинды кидали в огонь кипы трав и подливали алхимические реагенты. Клубы тяжелого густого дыма стекали по ступеням и смешивались с эфиром, заставляя его сгущаться и сизым маревом колыхаться над каменными плитами. Во внутренние коридоры дым почти не проникал, там он нам не мог ни помочь, ни помешать.
Я потянул носом воздух и уловил нотки, присущие дыму крапивы, чертополоха, полыни, тысячелистника и множества других трав, и тогда Микаэль толкнул меня локтем в бок и указал на двух охранников, которые под присмотром Хлодвига Кранца и магистра Фогеля медленно шагали вокруг пирамиды, рассыпая из пузатого бочонка порох.
– Пальцами щелкнуть – и пуф! – выдохнул маэстро Салазар.
Я понял невысказанный им напрямую вопрос и поспешил за разъяснениями. Среди серых крупиц взрывчатой смеси серебрились добавленные в состав алхимические реагенты, но особо стабильности пороху это прибавить не могло, и опять же – зачем? Зачем понадобилось городить этот огород?
Облачившийся по случаю предстоящей баталии в кирасу и шлем, начальник охраны маркизы мой вопрос проигнорировал, а Эмиль Фогель с кислым видом потер руку об руку и все же соизволил ответить:
– Место силы – вы ведь чувствуете его, магистр? Оно посвящено луне, в полнолуние граница с запредельем здесь будет предельно тонка. Если ведьма совершит свой ритуал, то неминуемо прорвет ее. Подстраховка на случай бегства лишней не будет, не так ли?
Я кивнул. На какое-то время огонь, усиленный алхимическим составом, и в самом деле заблокирует место силы. Ненадолго, но иной раз для спасения шкуры может оказаться достаточно и такой малости. Главное не очутиться в этот момент внутри…
В пирамиду мы прошли не через центральный вход на восточной стороне, а через боковой на южной. Люди Адалинды несколько раз выбирались на разведку и отыскали неподалеку оттуда спуск в катакомбы, а меня переполняла иррациональная уверенность, что обряд будет свершен именно там – в подземелье.
